Текуща страница: 1 (книгата има общо 12 страници)

Анджела Уелс
Отчаяна стъпка

ГЛАВА ПЪРВА

Пени гледаше разсеяно през прозореца, докато таксиметровият шофьор се бореше през гъстите редици коли по главните улици на лондонския Уест Енд, където се намираха офисите на Van Diemen Consulting.

Навън валеше постоянен ноемврийски дъжд, който покриваше панелите и тротоарите с кал. Разбира се, само лошото време я принуди да вземе такси; защото освен, че Пени не знаеше къде точно е мястото, където отива, тя наистина не искаше да се появява там, по чорапи, опръскани с кал. Трябваше да запази малкото самочувствие, което все още оставаше. Цяла снощи се движеше от страна на страна, мислейки, но не беше измислила нищо ново.

Тя въздъхна тежко, стисна ръце, напразно се опитвайки да успокои треперенето си. Честно казано, тя просто не знаеше какво да прави. Когато се обади тази сутрин, Саул ван Димен го нямаше и Пени реши, че може изобщо да не успее. Но сега, когато стана ясно, че е готов да се срещнат, решителността се върна към нея.

Казват, че сериозните заболявания изискват извънредни средства. И не е ли тя сега в най-трудните обстоятелства в живота си, които са съпоставими с тежко заболяване и затова изискват отчаяна стъпка?

Пени отметна прашинка от черната вълнена рокля, която носеше. Изминаха шест седмици от ужасното бедствие – земетресението в Мексико, което отне живота на любимите й сестра близначки и зет, които тя уважаваше и на които се възхищаваше. Пени беше в траур и черният цвят на роклята й отразяваше онази искрена и дълбока скръб, онази вътрешна празнота, която изпита.

Само ако тогава Саул ван Димен не беше изпратил Майкъл на командировка в Мексико... само мексиканските колеги да не бяха поканили Тупи да придружи Майкъл... само Пени не беше показала вече способността си да се грижи за малкото на Тупи и Майкъл дъщеря, когато сестра й трябваше да отиде в болницата! Тогава Луси беше на четири месеца... Само да не беше толкова яростно протестирала, когато Тупи се усъмни дали условията в Мексико ще бъдат трудни за детето... Тогава тя каза нещо за неизвестни микроби и Пени обяви, че ще се премести при него в апартамент и ще се грижи за момичето, докато сестра й и съпругът й прекарват медения си месец в Мексико, който никога не са имали... Само ако не я обичаха и не й вярваха така... тогава Тупи щеше да остане с детето и Майкъл щеше да си тръгне сам ... Но не, това би означавало, че сестра й щеше да остане вдовица ...

Пени отчаяно се опита да прогони всички тези вече напразни предположения, всички онези „ако“. Тя трябва да се изправи пред истината и да действа съответно. Тя седна изправена на ръба на седалката, сякаш решимостта да действа й даде сила. Никога не е напускала сестра си, когато е имала нужда от нея... и няма да си тръгне сега, дори ако трябваше да се откаже от собствената си гордост.

И по дяволите, тя няма да плаче! Тя плака твърде много през последните седмици и знае, че няма полза. Само носа се подува, очите се възпаляват, кожата се покрива с петна и ужасно главоболие!

Тя докосна маншета. Пени беше облечена идеално за предстоящото предизвикателство: скромна рокля с дължина до коленете, която покриваше ръцете й от рамо до китка.

Топла вълна боя заля бузите й. Само преди шест седмици нахалният поглед на Саул се плъзна подигравателно по полуголото й тяло. Споменът за това я накара да се изчерви дълго време, докато на фона на трагедията, която се случи със сестра й, този случай започна да изглежда незначителен. Но сега срамът, който изпита тогава, отново я измъчва със същата сила. Поне, помисли си мрачно Пени, тази вечер няма да има причина да й се усмихва!

Черният цвят явно не й отиваше: кожата й беше по-бледа, а златистокафявата й коса изглеждаше скучна. Тя дълго мислеше дали да се гримира, но после реши, че ще се чувства по-уверена, ако леко оцвети устните си и напудри тъмните кръгове под очите си. Тя дори облече наниз от перли - подаръка за рождения ден на Тупи - не като допълнение към съблекалнята си, а като спомен за мъртвата й сестра.

Когато таксито спря до ръба на тротоара близо до мазето на голяма сграда, стъпалата бяха бели, въпреки дъжда и кишата, а черните парапети блестяха. Пени знаеше, че са пристигнали още преди да види месинговата плоча, потвърждаваща, че империята на ван Димен заема това добре обзаведено и красиво украсено имение.

- Благодаря ти миличка! Шофьорът на таксито й хвърли белозъба усмивка, когато тя му подаде заплатата и бакшиша. - Късмет! Късмет!

Пени се усмихна. Само ако този весел човек знаеше какво й предстои сега, щеше да разбере колко скъпо й е такова желание.

Но тя вече не можеше да стои и да гледа заминаващото такси. Поемайки дълбоко дъх и дърпайки късото яке, носено върху роклята й, тя бързо влезе в сградата, докато решимостта да го направи я напусна.

- Госпожице Пенелопе Кингстън? Атрактивната блондинка секретарка стана, за да поздрави Пени с учтива усмивка. И когато Пени кимна, тя каза: - Г-н ван Димен ви чака, моля, влезте. - Секретарката посочи вратата наблизо.

Значи веднага? Пени преглътна. Надяваше се, че ще има още няколко минути, за да събере мислите си, да си повтори — може би за стотен път — какво ще го помоли. С бърз поглед към часовника си, Пени видя, че е закъсняла с няколко минути. Тя пое отново дълбоко дъх, надявайки се, че това ще помогне да успокои разтуптящото й сърце. Саул ван Димен беше последният й шанс. Единственият й шанс... И тя пожела с цялото си същество това да е всеки, освен него! Но вече беше доста неудобно да закъсняваш.

Хващайки дръжката на вратата, тя мислено преброи до три, вдигна брадичката си по-високо, измърмори кратка молитва и пристъпи напред.

- Каква приятна изненада, Пени! - Той тръгна към нея през голямата стая, толкова висок и силен, колкото тя го помнеше, с тъмна коса и сиви очи - самото олицетворение на мъжествеността - и се усмихна приветливо. - Да ви помогна. - той продължи да казва нещо с дълбок приятен глас, докато тя свали якето от неочаквано схванатите си рамене. „Ако знаех по-рано, че ще дойдете, щях да отменя планирания бизнес обяд.

„Дойдох по работа, не само за да си побъбря“, каза студено Пени, като го наблюдаваше как окачва якето й на облегалката на стола, все още не седнала, въпреки мълчаливата му покана, на бял кожен стол срещу масата.

„Но изобщо не е необходимо срещата ни да е била само служебна“, отвърна той любезно, сядайки на въртящ се стол на масата. Той се облегна назад и протегна дългите си крака, като в същото време огледа бледото й лице, замръзнало от напрежение, докато се настаняваше на стола.

Това, което прочете на лицето й, сякаш го изненада, очите му се присвиха.

„Въпреки решението ви да не се свързвате лично с мен относно делата на Майкъл, за които вече ви казах по-рано, моите експерти са готови да помогнат по всяко време. Трябва само да се свържете с тях.

- Да... - Пени погледна надолу към нейните здраво стиснати ръце, лежащи на коленете й, знаейки колко неудобна изглежда сега на този човек, който седи срещу нея и я гледа с неподправен интерес. И въпреки това, колкото и високо да оценяваше отказа й, й беше трудно да се накара да се отнася към него със съчувствие. - Благодаря.

Осъзнавайки, че чака продължението — едната вежда повдигна нямия му въпрос, — Пени колебливо прокашля гърлото си.

- Няма проблеми с имота. Въпреки че нито Тупи, нито Майкъл оставиха завещание, получих писма от администрацията. Виждаш ли, всъщност няма никой друг... - Гласът й прекъсна. Никой, освен десетмесечната Луси. Тя се опита да потисне сълзите, които бяха готови да пръснат. „В писмото, което ми написахте, вие предложихте и вашата лична помощ. Погледът му я успокояваше и успокояваше. Стори й се, че той е на път да отгатне въпроса, готов да избяга от устните й. - Валидна ли е тази оферта?

Сол се усмихна. Усмивката смекчи строгите му черти. Устните се разтвориха, разкривайки белотата на силните, равномерни зъби. Пени се стисна тревожно, докато чакаше отговора му.

- Трябва да се обсъди. Отговорът беше внимателен, но той поне искаше да я изслуша. - Какво точно имаш предвид: искаш ли да си намериш работа, да вземеш определена сума пари? ..

Дишането й стана накъсано, усети как погледът му се плъзга по нея, ту се издига, ту пада в такт с дишането на гърдите й, покрити с тъмна рокля.

- Не със сигурност по този начин. Помните ли какво каза Майкъл на кръщенето на Луси? Той каза, че след Коледа ще продадете чудесния си дом, защото не можете да намерите подходяща икономка, която да живее с вас и да отговаря на всичките ви изисквания.

Тревожният поглед на Пени го молеше да разбере и да се съгласи с предложението й, но напразно.

- И какво?

Въпросът беше мек и все пак Пени усети как потта започва да се поти по врата й.

„Ако това място все още е безплатно, бих искал да го взема... и да взема Луси със себе си.

Сега по челото й, над горната устна и под гърдите й се появиха капчици пот – нервите явно я подвеждаха. Но тя беше направила само първата крачка, само една стъпка към целта, която си беше поставила!

В стаята стана тихо, абсолютна тишина... Пред къщата кола рязко спря, чу се скърцане на гуми по асфалта.

- Колкото до Люси, нали разбираш... - (Сол я гледаше мълчаливо.) - Тя беше дадена на приемната й майка, а аз нямам законни прававземете я. Болка и отчаяние стояха в очите на Пени. Буца се надигна в гърлото й и тя направи усилие да продължи. - Мога само да поискам от съда да ми назначи настойник... за да ги убедя, че така момичето ще е по-добре, че ще се радва на мен.

- Наистина ли мислиш така? Пени потръпна, когато чу този въпрос, натрапчиво зададен от човека, който седеше срещу нея. На лицето му тя не видя ни най-малък признак на съчувствие. - Защо ти я отнеха?

Боята покри лицето на Пени. Наистина ли мисли, че тя доброволно е изоставила малката си осиротяла племенница?!

Наемът на апартамента на Майкъл изтичаше и тя трябваше да вземе Луси в собствения си малък апартамент. Едва сложи креватчето и всички бебешки неща в спалнята и никой не й помогна, всичко направи сама! Когато започнаха първите пристъпи на треска, тя помисли, че това е просто реакция на случилото се, но докато те продължиха, придружени от висока температура, тя знаеше, че е сериозно.

- Имах най-силния грип, някакъв специален вирус и ме събори. Тогава разбрах, че няма да мога да се грижа за момичето и наистина би било престъпление да я оставя при мен, защото може да се зарази.

Откритата враждебност в сините й очи не позволи на Сол да оцени сериозността на болестта й, може би той дори се съмняваше в искреността на решението й, но замисленият му поглед я принуди да продължи. И тя заговори отново, макар че от вълнение гласът й утихна, когато си спомни какво се случи след това.

- Обадих се на лекаря, той дойде и даде подслон на Луси. Тя замълча, опитвайки се да се справи с нарастващите чувства. Само да не се разплака! Тя не искаше да вдъхнови съчувствието на Саул по този начин, не искаше той да я съжалява, тя призова към чувството му за дълг. Но тъй като тя все повече се убеждаваше, това едва ли му беше познато! - Едва след три седмици се възстанових. И тогава открих, че няма да ми върнат момичето.

- Ако правилно съм те разбрал, искаш ли да използваш къщата ми като база за по-нататъшни преговори? Да? Той я погледна изпод веждите си.

„Имам предвид бизнес предложение, което би удовлетворило и двете страни“, възрази Пени. По бузите й блесна руменина.

— Продължавай тогава — каза Сол протяжно. - Аз съм цялото внимание.

За момент тя се поколеба, търсейки дори лек проблясък на състрадание върху непроницаемото лице на мъжа, който я гледаше със студено спокойствие, но това лице беше безучастно.

- Така. Тя нервно стисна пръсти. - За да убедя властите, че мога да отгледам Люси, трябва да имам голям апартамент. Освен това трябва да продължа да работя, за да издържам бебето. Апартаментът ми е твърде малък и не мога да си позволя да си купя или да наема голям, докато не намеря постоянна работа.

Нямаше смисъл да навлизам в подробности. Сол вече знаеше, че си изкарва прехраната, изпълнявайки поръчки за гравиране на стъкло, писане на надписи и шарки върху вази за цветя, чаши и други продукти, които се подаряват по повод юбилеи или други значими дати и събития. По време на кръщенето на Луси той похвали качеството на нейната работа. Тя подари на кръстницата си кристална ваза, изработена по нейния дизайн... Тяхната кръстница! .. Тя си спомняше това през цялото време. Саул не беше роднина на Люси, но като кръстник се грижеше за момичето!

- Така че аз си помислих, че ако стана твоя икономка, ти ще можеш да ми осигуриш повече жилище от моето и аз ще управлявам къщата ти: готвя, поддържай я чиста - накратко, прави каквото трябва, за да поддържаш къщата правилно, и няма да ви струва нищо.

- Значи нищо? Той я погледна, усмихвайки се. - Силно се съмнявам, че... цената ще бъде безпокойство, нарушаване на обичайния начин на живот.

Усещайки съпротивата му, Пени прехапа устните си. Тя обаче не е очаквала, че всичко ще се окаже толкова лесно за нея.

- Кажи ми, Пени, защо мислиш, че ако станеш икономка в моята къща, тогава в очите на властите това ще бъде причина да ти позволят да осиновиш племенница или да поеме попечителството над нея? - Без да дочака отговора й, той продължи: - Все пак икономката може да бъде уволнена по всяко време, ако работата й по някаква причина не удовлетворява собственика.

Той дори подсвирна тихо, като искаше да й покаже, че такава възможност не може да бъде изключена.

- Или очаквате, че ще ви дам някакъв сертификат за надеждност, гаранция, че няма да загубите работата си, каквото и да се случи? Тъмните му вежди се вдигнаха.

— Всъщност не — каза тя колебливо. Боже мой! Всичко се оказа много по-сложно, отколкото тя очакваше!

— Добре — настоя Сол и се облегна на масата. В сивите му очи проблесна злоба. - Нека се опитам да отгатна. Сигурно знаете, че, първо, имам добри доходи и нямам постоянен партньор в леглото през нощта, и второ. Може би мислите да гарантирате стабилността на позицията си, ако ми помогнете да изразходвам това, което споменах първо, и да запълня празнината, която съм посочил под второто число? Мислил ли си, че ще намеря чаровете ти за неустоим и ще те заведа у дома си, не като икономка, а като господарка?

- Как смееш?! Пени скочи на крака, сапфирените й очи блестяха от гняв, червени петна по лицето. - Как можа да си помислиш, че ще дойда при теб с такова предложение!

Тя трепереше цялата, сърцето й биеше толкова силно, че изглеждаше, че ще изскочи от гърдите си. Щом сестра й някога е загубила главата си заради него, какво право има той да мисли, че и тя е влюбена в него! Но Сол беше прав за едно нещо: тя не дойде при него само за да си намери работа като икономка. Това няма да е достатъчно, за да убеди съда, че тя има всички възможности да отгледа малката Люси. Имаше нужда от по-силен аргумент, много по-силен ... и беше време да опита.

- Искаш ли да знаеш какво искам? — каза тя, като изричаше всяка дума отчетливо, вдигна високо глава, гледайки право в очите му. - Искам да се ожениш за мен. Искам да бъда твоя жена.

ГЛАВА ВТОРА

Тя видя как лицето на Саул се промени. Чертите му замръзнаха от ням изненада, изглеждаше, че не вярваше на това, което чу. И в същото време изражение на обърканост се плъзна по лицето му, сякаш тя неочаквано го е ударила в слънчевия сплит.

Изведнъж Пени се почувства слаба и безсилно потъна в един стол, за да не рухне в краката му.

Сам си е виновен, насърчи се Пени. Тя пресмята внимателно и постепенно да го докара до плана си, да обясни всичко. Самият той я провокира, принуди я да разкрие преждевременно картите си.

- Простете... Явно подцених амбициите ви! Сол пръв дойде на себе си и сега я разглеждаше напрегнато. Имаше чувството, че той мислено я съблича. Пени направи всичко възможно да се контролира и да действа спокойно.

- Не ме разбирай погрешно. Тя поклати гордо златисто-кестеновата си глава. - Предлагам временно решение, само докато събера достатъчно пари за наемане на голям апартамент. Тя промени позицията си, небрежно изправи рамене; смяташе, че така изглежда по-уверена. - Ами да кажем, че ми трябва година...най-много година и половина.

- И тогава? Сивите очи на Саул се взираха в нея, неподвижни и неумолими. В тях тя виждаше само студенина и отчуждение.

Пени вдигна брадичката си още по-високо. Тя е готова да отговори на въпроса му, зададен с неприкрита враждебност.

- Тогава тих развод и аз и Люси ще изчезнаме от живота ти завинаги.

- И ме остави без икономка?

Пени не знаеше дали се шегува или сериозно.

- До този момент цялото домакинство ще се оправи, къщата ще бъде подредена, което ви харесва. Част от нашето споразумение може да е клаузата, че трябва да намеря заместник за себе си и да я науча на всички традиции в къщата. Тя ще знае всичките ви навици и зависимости, така че почти не забелязвате промяна. Не разбираш ли? Пени се наведе малко напред и гласът й беше изпълнен с вълнение. Сините очи проследиха Сол. - Знам и аз, че това е необичайна идея, но това е чудесен изход за всички нас! Всичко в къщата ви ще бъде подредено така, както искате, и в същото време няма да е необходимо да наемате скъп слуга. В знак на благодарност за двете стаи, които Люси и аз ще заемем, ви предлагам пълен набор от услуги за прислуга и икономка.

Лицето й беше зачервено от вълнение, очите й горяха, тя се опита да му докаже всички предимства на измисления от нея план.

„Разбира се, че не е нужно да ни подкрепяте. Моите печалби и застраховката, която Люси получава за мъртвия си баща, са ни достатъчни. Внезапно й хрумна друга мисъл. - В финансоводори ще спечелиш, защото докато аз и Люси живеем с теб, данъците ти ще бъдат намалени!

Игнорирайки Сол, намръщена на последната й забележка, Пени нетърпеливо изложи всички предимства на плана си, докато той не я прекъсна.

„Имаш толкова голяма къща, гарантирам ти, че няма да ти безпокоим, няма да нарушим спокойствието ти“, увери го тя. „Имам нужда от вашето покровителство, за да убедя съда, че мога да поема възпитанието на Луси. Тя отново спря, за да придаде допълнителна тежест на последното нещо, което искаше да му каже. - И естествено, докато бракът ни ще съществува само на хартия, ще имате пълна свобода на личния живот.

Не дай Боже, ако смята, че тя ще пречи на срещите му с други жени - нищо подобно, той е напълно свободен, но, разбира се, в името на Луси ще трябва да наблюдава някаква прилика на съвместен живот.

Саул ван Димен несъмнено беше привлекателен мъж. Той беше от породата хищници: висок, добре сложен, беше придружен от успех във всички начинания; хора като него изглеждат страхотно, мобилни са и малко хора не им обръщат внимание, когато минават. Такива лъвове винаги са малко невнимателни към жените. За нея беше важно да уведоми Саул, че разбира начина му на живот и няма нищо против, ако той продължи да живее както му харесва, ако оцени ползите от нейния план и я направи своя фиктивна съпруга.

- Личният ми живот? — попита замислено Сол. „По това предполагам разбирате, че ще ми бъде позволено да се наслаждавам на компанията на други жени... от време на време. Пени кимна с усмивка.

- Ще имаме само официален брак, без задължения от ваша страна.

- Колко добре си помислил за всичко! Усмивката му накара сърцето й да трепне. Беше усмивката на тигър... безмилостна и заплашителна. „Случвало ли ви се е през ума, че може да имам свои собствени планове в това отношение... планове за постоянна, а не временна връзка?“

„Честно казано, не. Тя побърза да обясни: „Майкъл ми каза, че след като бракът ви се разпадна преди няколко години, не сте се интересували от сериозна връзка. Той каза, че си… си…“ Тя се поколеба, когато видя изражението му да става почти зловещо.

- Че бях огорчен, това искаше да кажеш? Или разочарован? Или вашият зет си помисли, че споменът за моя неуспешен брак, когато бях много по-млада, завинаги ме обезкуражава да имам нещо общо с противоположния пол?

Пени веднага се втурна да защити Майкъл.

- Майкъл винаги говореше за теб с голямо уважение, възхищаваше ти се. Тя се усмихна, спомняйки си трепета, с който Майкъл винаги говореше за шефа си. - Може да си помислите, че сте Исамбард Брунел 1
Известен механик и дизайнер (1806-1859). - По-нататък бележките на преводача.

и Леонардо да Винчи се сви в едно - такива хвалебствия ти изпя! Майкъл те смяташе за свой приятел, много се гордееше с това и искаше да бъдеш щастлив.

Майкъл каза, че има слухове, че неговият шеф, брилянтен инженер-консултант, е малко вероятно някога да може да се довери на жена след известните трикове на първата му съпруга. Но, разбира се, тя нямаше да се повтаря тованеговата история. Тя вече се беше показала доста нескромна и гневният поглед на Саул красноречиво я предупреди, че той вече е слушал достатъчно за нея.

- Майкъл бешеМоят приятел. Пени видя как кокалчетата на юмруците му побеляват. — И сестра ти също. Каза го, едва скривайки гнева си.

Пени се осмели да се съгласи.

- Да, знам. Тя бързо наведе миглите си, за да не види гримасата на болката, която изкриви лицето му.

- Ти знаеш? — попита той горчиво. - Чудя се колко знаеш.

Пени затаи дъх. Точно вчера тя прочете за Саул в дневника на Тупи. „Срещнах Саул ван Д.“, написа сестра й. - Вечеряли заедно - блеснете! Никога не съм мислил, че ще свърши в леглото !!! " Тогава по-късно, много по-късно, Тупи написа: "Саул дойде при мен, помоли ме да не се женя!"

Да предположим, че тя каза на този мъж със строго изражение от другата страна на масата и я гледа от масата: „Знам, че обичаш сестра ми и я загуби, когато най-добрият ти приятел се ожени за нея. Знам, че продължихте да подкрепяте и насърчавате Майкъл, помагате му в повишаването му, че сте се съгласили да станете кръстник на детето му, купихте на момичето скъп подарък за кръщене, че именно във вашата прекрасна селска къща се проведе празненство за кръщене . И тъй като аз наистина лиЗнам всичко това тогава се надявакакво ще разбереш: Луси не може да бъде изпратена в сиропиталище, когато с твоя помощ мога да получа попечителство над нея и тя ще живее с мен и аз ще я обичам ... ”Но вместо всичко това тя каза:

„Напълно достатъчно, за да те помоля да ме подкрепиш, докато се изправя.

Сол се изправи бавно и отиде до края на масата, където седеше Пени, спря и, облегнат на масата, скръсти ръце на гърдите си.

- И докато ти все още, така да се каже, "не си стъпил на краката", се предполага, че трябва да си затворя очите за хороводите на мъжете, които те хвърлиха в това състояние, нали?

В един момент Пени беше просто онемяла, толкова шокирана от грубия намек, който се появи във въпроса му. Как смее да използва думите й толкова буквално!

- Разбира се, че не! Нямам личен живот в смисъла... в смисъла, в който си го представяте, и не ми трябва. Основното за мен сега е да си върна Луси!

- И ти ме избра като оръжие за убеждаване... инструмент за измама... И така?

Пени трепна. В гласа му се долавяше отхвърляне и откровена враждебност. Но тя не можеше да си позволи да се отпусне, да се уплаши от него, въпреки че виждаше от скованите му скули и ледения поглед на стоманеносивите очи, че той е сериозно ядосан.

- Реших, че си струва да ти дам възможност да ми помогнеш, да! Стори ми се, че не си безразличен към съдбата на Люси! Очите й блестяха, устните й се извиха от болка и отчаяние. „Ти се съгласи да станеш кръстник на племенницата ми, нали? Предполагах, че се чувстваш отговорен за бъдещето й. Или мислите, че този подарък, тази златна дрънкулка, която й подарихте за кръщенето й, ви освобождава от всички отговорности към кръстницата ви?

- Всичко? Свърши ли? - Изражението на присвитите му очи беше непроницаемо и изведнъж Пени изпита силно желание по някакъв начин да го нарани, да го накара да почувства същата болка, която тя изпита от обидите му.

— Не, не всички — рязко отсече тя. - Има и друга причина, поради която дойдох при теб. Мисля, че трябва да помниш, че ако не беше изпратил Майкъл в Мексико, Луси нямаше да е сираче в момента!

Разбира се, обвиняването на Саул за смъртта на Майкъл и Тупи беше едновременно несправедливо и неблагородно, но в този момент Пени не мислеше за това. Лицето й беше зачервено от гняв, тя скочи на крака, като реши да не се задържа тук нито за секунда.

- Седни!

Сол не помръдна, но силата на неговата власт над нея беше такава, че когато погледите им се срещнаха, Пени беше вкаменена, неспособна да издържи безмълвния дуел и неочакваната суровост на неговата команда.

„Нямам какво повече да ти кажа. Гърлото й беше пресъхнало. Тя стоеше упорито.

— Но имам — иронично каза Сол. „Изслушах какво искаше да ми кажеш, а сега седни и ме изслушай.

Отначало тя реши да си тръгне, затръшвайки вратата, но прочете заплахата в студения поглед на сивите му очи: ако тя не седне доброволно, той ще я накара да го направи. Нямаше друг избор, освен да изберем по-малкото от двете злини. Като сви рамене, тя седна с пълно безразличие към случващото се.

- Това е много по-добре! - Той се приближи до нея. - Сега е мой ред.

Пени не искаше да го гледа, но силата на студените му очи беше неумолима. Тя се сви, опитвайки се да скрие ужаса си от прекалено проницателните му очи.

- Напълно осъзнавам задълженията си по отношение на кръстницата и възнамерявам да ги изпълнявам доколкото е възможно. Той спря, пое дъх в дробовете си. „И това означава, че предпочитам да накарам Луси да бъде взета от уважавано семейство, отколкото да се съглася с плана ти. Не исках да виждам момиче, живеещо в къща, където цари бохемският ред, което вероятно е по ваш вкус. Не искам детето да идва при теб само защото изведнъж имаш прищявка да се отдадеш на радостите на майчинството. Честно казано, моя безцеремонна кръстница, смятам, че си безотговорен човек и затова не искам да ти помагам да уредиш попечителството над Люси.

- О! Пени скочи на крака, гледайки го. Жестоките думи като остър кинжал я прорязаха през сърцето. Кръвта нахлу в лицето ми. Несъгласието с нейния план е едно. Но да оправдаеш отказа си по този начин е съвсем друго! Бохемски начин на живот! Искаше й се да плаче и да се смее едновременно на такова неоснователно обвинение; тя отвори уста, за да му отговори с достойнство, но преди да успее да каже и дума в своя защита, Сол скочи до нея и силните му ръце я сграбчиха за раменете. Говореше с едва сдържана ярост.

- Мислите ли, че имам толкова къса памет и забравих как се запознахме? Тази рокля, която носите сега, може да не е толкова съблазнителна като тоалетната, в която бяхте на кръщенето, но строгостта й няма да изтрие от паметта ми спомените за това, което крие!

Тръпка пробяга по гръбнака на Пени. Напомняха й събития, които с всички сили се опитваше да забрави.

На сутринта на кръщенето на Луси Тупи й направи подарък, наричайки го „подарък за кръстницата“, скъпа и красива рокля от син креп. Тупи я помоли да носи тази рокля на церемонията. Плътно вталена, с ниска кройка и разклещена пола, тя прилягаше много добре на Пени с нейните високи гърди и тънка талия. Но това беше причината за най-голямото унижение в живота й!

„Тази рокля беше подарък...“ Тя погледна възмутено Саул, опитвайки се да обясни.

- А вие, разбира се, нямахте търпение да го свалите пред някой, който доставя удоволствие?

- Не! Пени вложи целия си гняв, цялото си възмущение в това възклицание.

Тя наистина лисвали тази рокля, но не пред някой мъж, за да му хареса, нищо подобно! Тя беше свикнала с прости, широки дрехи и скоро цялото й тяло протестира срещу новото облекло. Още по-лошо беше с очарователния корсет с долни телчета, който Тупи също й сложи. По същество се случи нещо, което винаги се случва на обикновените хора, които изведнъж привличат вниманието – губят се, чувстват се неудобно! Тупи беше свикнала да носи елегантни дрехи в работата си като демонстратор на най-новите модели. Но това беше ново за Пени. И когато вече беше напълно непоносима: нещо прободено, захапано в тялото, тя неусетно се качи горе, намери празна стая и съблече роклята си и този омразен корсет. Искаше да разкъса шевовете и да премести връзките на корсета, които просто се забиваха в тялото.

И точно в момента, когато тя постла копринено и дантелено бельо на леглото до роклята, която беше свалила и за първи път този ден въздъхна свободно, Сол влетя в стаята и я видя...

- Тогава, значи, демонстрацията на вашите прелести беше предназначена за очите ми? В ъглите на устните му се криеше цинична усмивка, но погледът му остана студен. - Скъпа Пени! Трябваше да ме предупредиш. В крайна сметка погледнах там съвсем случайно: някой пусна доматен сок върху ризата ми и трябваше да се кача горе, за да се преоблека. Нямах представа какво правиш!

Тя пое дълбоко дъх, за да попречи на гнева й да надвие. Именно външният му вид, който никой от тях не можеше да предвиди предварително, просто доказа цялата неоснователност на обвиненията му, той просто не заслужаваше тя по някакъв начин да се оправдава пред него. И без да навлиза в дълги обяснения, тя студено отбеляза:

- Ако беше джентълмен, веднага щяхте да излезете, когато...

- Когато влязох в собствената си спалня и видях гола жена, седнала на леглото ми... страстна, пълна с желание?

- Не бях гол! — извика Пени. И тя изобщо не беше страстна или изпълнена. Напротив, тя беше много смутена и уплашена, когато, след като я огледа внимателно, Сол се обърна с гръб към нея и бавно започна да сваля първо якето си, а след това и ризата си, показвайки широкия си мускулест гръб пред удивения й поглед .

Анджела Уелс

Отчаяна стъпка

ГЛАВА ПЪРВА

Пени гледаше разсеяно през прозореца, докато таксиметровият шофьор се бореше през гъстите редици коли по главните улици на лондонския Уест Енд, където се намираха офисите на Van Diemen Consulting.

Навън валеше постоянен ноемврийски дъжд, който покриваше панелите и тротоарите с кал. Разбира се, само лошото време я принуди да вземе такси; защото освен, че Пени не знаеше къде точно е мястото, където отива, тя наистина не искаше да се появява там, по чорапи, опръскани с кал. Трябваше да запази малкото самочувствие, което все още оставаше. Цяла снощи се движеше от страна на страна, мислейки, но не беше измислила нищо ново.

Тя въздъхна тежко, стисна ръце, напразно се опитвайки да успокои треперенето си. Честно казано, тя просто не знаеше какво да прави. Когато се обади тази сутрин, Саул ван Димен го нямаше и Пени реши, че може изобщо да не успее. Но сега, когато стана ясно, че е готов да се срещнат, решителността се върна към нея.

Казват, че сериозните заболявания изискват извънредни средства. И не е ли тя сега в най-трудните обстоятелства в живота си, които са съпоставими с тежко заболяване и затова изискват отчаяна стъпка?

Пени отметна прашинка от черната вълнена рокля, която носеше. Изминаха шест седмици от ужасното бедствие – земетресението в Мексико, което отне живота на любимите й сестра близначки и зет, които тя уважаваше и на които се възхищаваше. Пени беше в траур и черният цвят на роклята й отразяваше онази искрена и дълбока скръб, онази вътрешна празнота, която изпита.

Само ако тогава Саул ван Димен не беше изпратил Майкъл на командировка в Мексико... само мексиканските колеги да не бяха поканили Тупи да придружи Майкъл... само Пени не беше показала вече способността си да се грижи за малкото на Тупи и Майкъл дъщеря, когато сестра й трябваше да отиде в болницата! Тогава Луси беше на четири месеца... Само да не беше толкова яростно протестирала, когато Тупи се усъмни дали условията в Мексико ще бъдат трудни за детето... Тогава тя каза нещо за неизвестни микроби и Пени обяви, че ще се премести при него в апартамент и ще се грижи за момичето, докато сестра й и съпругът й прекарват медения си месец в Мексико, който никога не са имали... Само ако не я обичаха и не й вярваха така... тогава Тупи щеше да остане с детето и Майкъл щеше да си тръгне сам ... Но не, това би означавало, че сестра й щеше да остане вдовица ...

Пени отчаяно се опита да прогони всички тези вече напразни предположения, всички онези „ако“. Тя трябва да се изправи пред истината и да действа съответно. Тя седна изправена на ръба на седалката, сякаш решимостта да действа й даде сила. Никога не е напускала сестра си, когато е имала нужда от нея... и няма да си тръгне сега, дори ако трябваше да се откаже от собствената си гордост.

И по дяволите, тя няма да плаче! Тя плака твърде много през последните седмици и знае, че няма полза. Само носа се подува, очите се възпаляват, кожата се покрива с петна и ужасно главоболие!

Тя докосна маншета. Пени беше облечена идеално за предстоящото предизвикателство: скромна рокля с дължина до коленете, която покриваше ръцете й от рамо до китка.

Топла вълна боя заля бузите й. Само преди шест седмици нахалният поглед на Саул се плъзна подигравателно по полуголото й тяло. Споменът за това я накара да се изчерви дълго време, докато на фона на трагедията, която се случи със сестра й, този случай започна да изглежда незначителен. Но сега срамът, който изпита тогава, отново я измъчва със същата сила. Поне, помисли си мрачно Пени, тази вечер няма да има причина да й се усмихва!

Черният цвят явно не й отиваше: кожата й беше по-бледа, а златистокафявата й коса изглеждаше скучна. Тя дълго мислеше дали да се гримира, но после реши, че ще се чувства по-уверена, ако леко оцвети устните си и напудри тъмните кръгове под очите си. Тя дори облече наниз от перли - подаръка за рождения ден на Тупи - не като допълнение към съблекалнята си, а като спомен за мъртвата й сестра.

Когато таксито спря до ръба на тротоара близо до мазето на голяма сграда, стъпалата бяха бели, въпреки дъжда и кишата, а черните парапети блестяха. Пени знаеше, че са пристигнали още преди да види месинговата плоча, потвърждаваща, че империята на ван Димен заема това добре обзаведено и красиво украсено имение.

Благодаря ти миличка! Шофьорът на таксито й хвърли белозъба усмивка, когато тя му подаде заплатата и бакшиша. - Късмет! Късмет!

Пени се усмихна. Само ако този весел човек знаеше какво й предстои сега, щеше да разбере колко скъпо й е такова желание.

Но тя вече не можеше да стои и да гледа заминаващото такси. Поемайки дълбоко дъх и дърпайки късото яке, носено върху роклята й, тя бързо влезе в сградата, докато решимостта да го направи я напусна.

Мис Пенелопе Кингстън? Атрактивната блондинка секретарка стана, за да поздрави Пени с учтива усмивка. И когато Пени кимна, тя каза: - Г-н ван Димен ви чака, моля, влезте. - Секретарката посочи вратата наблизо.

Значи веднага? Пени преглътна. Надяваше се, че ще има още няколко минути, за да събере мислите си, да си повтори — може би за стотен път — какво ще го помоли. С бърз поглед към часовника си, Пени видя, че е закъсняла с няколко минути. Тя пое отново дълбоко дъх, надявайки се, че това ще помогне да успокои разтуптящото й сърце. Саул ван Димен беше последният й шанс. Единственият й шанс... И тя пожела с цялото си същество това да е всеки, освен него! Но вече беше доста неудобно да закъсняваш.

Хващайки дръжката на вратата, тя мислено преброи до три, вдигна брадичката си по-високо, измърмори кратка молитва и пристъпи напред.

Каква приятна изненада, Пени! - Той тръгна към нея през голямата стая, толкова висок и силен, колкото тя го помнеше, с тъмна коса и сиви очи - самото олицетворение на мъжествеността - и се усмихна приветливо. - Да ви помогна. - той продължи да казва нещо с дълбок приятен глас, докато тя свали якето от неочаквано схванатите си рамене. „Ако знаех по-рано, че ще дойдете, щях да отменя планирания бизнес обяд.

Дойдох по работа, а не просто да си побъбря“, каза студено Пени, гледайки как окачва якето й на облегалката на стол и все още не сяда, въпреки мълчаливата му покана, в бяло кожено кресло срещу масата.

Но изобщо не е необходимо срещата ни да е била само служебна “, отговори той сърдечно, сядайки на въртящ се стол на масата. Той се облегна назад и протегна дългите си крака, като в същото време огледа бледото й лице, замръзнало от напрежение, докато се настаняваше на стола.

Това, което прочете на лицето й, сякаш го изненада, очите му се присвиха.

Въпреки решението ви да не се свързвате лично с мен относно делата на Майкъл, както ви казах и преди, моите експерти са готови да помогнат по всяко време. Трябва само да се свържете с тях.

Да... - Пени погледна надолу към нейните здраво стиснати ръце, лежащи на коленете й, знаейки колко неудобна изглежда сега на този човек, който седи срещу нея и я гледа с неподправен интерес. И въпреки това, колкото и високо да оценяваше отказа й, й беше трудно да се накара да се отнася към него със съчувствие. - Благодаря.

Осъзнавайки, че чака продължението — едната вежда повдигна нямия му въпрос, — Пени колебливо прокашля гърлото си.

Няма проблеми с имота. Въпреки че нито Тупи, нито Майкъл оставиха завещание, получих писма от администрацията. Виждаш ли, всъщност няма никой друг... - Гласът й прекъсна. Никой, освен десетмесечната Луси. Тя се опита да потисне сълзите, които бяха готови да пръснат. „В писмото, което ми написахте, вие предложихте и вашата лична помощ. Погледът му я успокояваше и успокояваше. Стори й се, че той е на път да отгатне въпроса, готов да избяга от устните й. - Валидна ли е тази оферта?

„Веднъж седяхме в началото на юли в брезова гора под прохода Дятлов. Вятърът, киша вае в лицето, мръсно, мокро, храната свършва. Напротив, застоялият Запорожец стои тежко на една страна в средата на кална локва - бензинът е свършил, акумулаторът е изтощен, лебедката работи през всеки друг път. И тук седя, гледам го и разбирам какво ще карам на север тази зима ... "

Така започва историята на двама жители на Русия - Александър Йолкин и Дмитрий Куликов, които решиха да направят отчаяна стъпка и тръгнаха на пътешествие по зимните пътища на Запорожец! Екстремните спортисти стигнаха до полярния кръг. Пътуването им протече под мотото „Нито ден без повреда“. Освен това те решиха на такова рисковано пътуване в най-тежките студове. Александър водеше дневник за пътуване в Арктика през цялото това време.

В Тюмен мъжете се срещнаха с любовник и ценител на Запорожцев - Александър Соснин, който помогна при намирането на резервни части и ремонта на автомобила. Пътниците започнаха да се подготвят добре предварително, с мисълта, че ще карат една седмица преди дългото пътуване и нищо няма да излезе в последния момент.

И сега е денят на началото. Сбогуваме се с приятели и семейство, правим снимки. Стартов ключ. Не започва. Започваме да търсим причината, завъртаме стартера, отново търсим причината. В резултат на това приземяваме батерията. Така че, разбира се, за днес подвигът свърши, трябва да ги закараме в гаража.

Идва денят на втория старт. Сбогуваме се с приятели и семейство, правим снимки. Дори го започна. Лошо, но приключило. Размахваме всичките си ръце, включваме предавката ... включваме предавката ...

Регулирахте ли крилата?
- Е, да... Изглежда... SchA!

И сега някой се качва под колата с ключовете. В този момент колата спира и всички опити за запалване се провалят. Да, разбира се, и за днес подвизите свършиха.

В резултат на това беше решено просто да изгоним колата и, без да се сбогуваме с никого, да я изгоним от този гараж. Защото Запорожец, щом излезе на улицата (а слана беше -32 градуса), разбра, че тези двама шофьори на автомобили отново са замислили нещо, и веднага се счупи. И така те направиха.

В резултат на това пътувахме 70 км от Тюмен до Нижняя Тавда за 4 часа. Запорожците се съпротивляваха, доколкото можеха - Троил, застопори се, потрепна, принуди ни да сменим ремъка на алтернатора, разпределителя, свещите, горивен филтър, а на всичкото отгоре непрекъснато излитаха проводници с високо напрежение. Но все пак го побеждавахме всеки път и го принуждавахме да отиде по-на север. И тогава Запорожец най-накрая се примири и за една нощ извървяхме зимния път към град Урай и на сутринта стигнахме до Югорск, където можехме да си купим резервен ремък за генератора и горивните филтри, защото явно много ръждясал резервоар ги запушваше нагоре много бързо.

От Югорск пътят ни лежеше до село Агириш. Много красив заснежен път, който ни поднесе още една изненада. Тъкмо шофирахме и весело обсъждахме момента, че колко е страхотно да измамиш Запорожец, изведнъж тръгвайки от гаража. Но нашите размисли бяха прекъснати от рев, мигновена загуба на скорост и преобръщане към левия. Колелото ни падна. Още повече, че беше толкова впечатляващо, че двамата трябваше да го извадят от арката с прилично усилие.

През 12-те дни на пътуването бяхме спирани четири пъти с мигащи светлини. И изобщо да не питаме за необичайното ни пътуване. Остана впечатление, че тези хора живеят със стереотипи, че само пияни хора и без документи могат да карат Запорожците. И едва в Березово, след проверка на документите, служителите на КАТ започнаха да се усмихват и да задават въпроси и след разговор ни изпроводиха до най-близката бензиностанция, която не можахме да намерим, за което сме им много благодарни.

Колкото повече отивахме на север, толкова по-труден ставаше пътят. Започнаха да се появяват коловози, а колите напълно изчезнаха. От разказите на шофьорите на приближаващи коли разбрахме, че през последните дни в района на Салехард духа виелица, зимният път е затворен, че има много изоставена техника и ще се обърнем, т.к. нямаше да минем. Излишно е да казвам, че тези истории само засилиха желанието ни да продължим напред. Колеозите станаха по-дълбоки, очите на шофьорите на приближаващи коли при вида ни станаха по-закръглени. Тук вече започнахме да сядаме на кръстовището с насрещната лента. След това започнаха да се забиват без тях. Трябваше да сваля колелата на задвижващия мост колкото е възможно повече.

Все по-често се използваше лопата, а навигаторът все по-рядко беше вътре в колата и в по-голямата си част буташе Запорожец към Салехард. И по пътя наистина започнаха да се натъкват на изоставени коли. Някои със скъсани брони и дори счупени фарове. Пътните работници ги закачиха зад импровизираните си влекачи и ги завлякоха към града. Да, това беше славна битка тук преди няколко дни. Жалко, че почти не успяхме навреме. Няколко пъти шофьорите на камиони, минаващи покрай нас, предлагаха своята помощ, но осъзнавайки намеренията ни да се движим изключително сами по себе си, тръгна с усмивка.

Резултатът от пътуването е много интересен пръстен по пътищата на Ямало-Ненецкия автономен окръг и Ханти-Мансийски автономен окръг с дължина 5200 километра, от които повече от 3000 километра са по зимни пътища. Изминахме целия път за 12 дни, като прекосихме линията на Арктическия кръг два пъти - първо в Салехард, а след това в Новозаполярни. Беше интересно и забавно, а основният ни план и мотото на пътуването беше "Нито ден без повреда!" дори беше преизпълнено. Излишно е да казвам, че наистина се насладихме на ремонта и търсенето на решения в тези ситуации. Запорожците издържаха абсолютно всичко – разбити пътища, коловози, слани, виелици. Въпреки че се развали, той караше, ръмжейки със своя 40-конски двигател с въздушно охлаждане, въпреки уплахата от нас бивши собственициЗапорожцев, че при силни студове е невъзможно да се управлява такава кола. може би! И как!

Авторът на дневника няма да се спира на това. Зад него вече има две екстремни обиколки на Запорожец - пътуване до Арктика и пътуване до прохода Дятлов. И, ако се съди по ентусиазма му, много скоро той ще излезе с нов тест за запорожците.

Кейти Макалистър

Отчаяна стъпка

Не можеш да ме оставиш сега! Колко егоистично е да си тръгвам, когато имам нужда от теб повече от всичко. Забранявам ти да си тръгнеш! Силно ви забранявам да ме напуснете по време на моята Голяма депресия!

Нямам избор. Трябва да тръгвам сега.

Мамо, пи-пи.

Остани там, където си, Джилиан. Не смей дори да се придвижиш до вратата!

Шарлот, дай ми ключа.

Не мога!

Мамо, искам да пиша!

Чарли, Данте трябва да посети кътчето, преди да тръгнем. Моля те, ако ме обичаш малко, дай ми ключа. Ноубъл ще се вбеси, ако научи, че ни държите в библиотеката му като пленници, а също така мога да ви уверя, че Данте няма да обяви желанието си да пикае, докато не получи последен порив.

Малката блондинка, която застана до смърт пред двойната дъбова врата, погледна несигурно тригодишното момченце, което танцува пред нея. Между тъмнорусите вежди се появиха две фини бръчки.

Това е трик. Ти го научи. Използваш собственото си дете като оръжие срещу мен, братовчедко, и аз го смятам за безтелесно действие.

Искаш да кажеш, "позорна", Шарлот? - Джилиан, лейди от Уесекс, взе сина си в ръцете си и ги бутна в посока на братовчед му. „Ако не отвориш вратата и не ни пуснеш да излезем, ще му позволя да пикае право върху теб.“

Момчето се изкикоти от удоволствие. Лейди Шарлот де Абалонджия, породена Колинс, беше засмукана от ужас и хвърли предизвикателен поглед на братовчед си.

Няма да го направиш!

Джилиан! Джил, къде се криеш? Няма време за игри, скъпа. Трябваше да тръгнем преди час! Дръжката на вратата потрепна.

Тате, искам да пиша! Данте започна да се гърчи в ръцете на майка си.

Добре, браво — отстъпи назад, кимна Джилиан. „Сега разгневихте Ноубъл. Бих те посъветвал да се отдалечиш от вратата, защото той със сигурност...

Вратата внезапно е ударена три пъти с трясък. Шарлот скочи почти един крак.

- ... иска да влезе. Тук сме, скъпа! - извика Джилиан. - Шарлот докосна ключа някъде, но почти го намерихме.

Искам пишка!

Извинете, какво? Шарлот? Какво, по дяволите, прави тя тук? Мислех, че е избягала от къщи преди няколко години, за да стане любовница на някакъв италианец!

Никъде не избягах, просто избягахме! Шарлот извика към вратата. - Оженихме се в Париж! Беше толкова романтично!

Няма значение. Отвори вратата! Джилиан, време е да си тръгваме. Сега!

Шарлот - каза Джилиан тихо, но настойчиво. Шарлот погледна тревожно вратата, която беше удряна от разярения Черен граф, и внимателно се вслуша в стоманените нотки в гласа на най-добрия си приятел и най-близък роднина. - Разбирам, че си ужасно разстроен и знам, че преживяваш много трудни времена, след като се завърна в Англия от тези древни зловещи италиански руини, но, скъпа моя, имам син, който спешно трябва да използва тоалетната, двама нетърпеливите деца в каретата и нейният съпруг, който ... - тя направи пауза, слушайки особено силна тирада от проклятия, придружени от ужасен тътен на вратата, - ... бързо губи търпение и вече е изпитано повече отколкото веднъж днес. Моля те, моля те, Чарли, дай ми ключа, преди Ноубъл да трябва да предприеме драстични действия.

Шарлот погледна от гърчещото се малко дете към изумрудените, тревожни очи на Джилиън. Преди това сълзите винаги помагаха. Може би, ако Шарлот успее да изстиска сълза или две, братовчед й ще разбере, че е сериозна? Шарлот изчака специално изтръпване, което означаваше, че метличиносините й очи бяха пълни със сълзи и в гласа си пропусна нотка на отчаяние.

Джили, имам нужда от теб. Честно казано. Ти си всичко, което ми остава. Никой друг няма да ме приеме, татко се погрижи за това. Няма къде да отида и изобщо нямам пари. Продадох останалото от бижутата на майка ми, за да си купя пътуващи рокли и да си платя пътя до Англия. Ти си единственият от семейството, който ме разпознава и изведнъж се носиш към Западна Индия... - Гласът замръзна. Тя изтри влагата от бузите си и с изненада осъзна, че крокодилските сълзи изведнъж са се превърнали в истински. - О, Джили, моля те, остани! Моля, помогни ми. Никога преди не съм живял сам. Не знам какво да правя!..

Джилиан стисна ръката на Шарлот.

Знаеш, че ще направя всичко по силите си, за да ти помогна...

Шарлот изпищя от възторг и прегърна братовчедка си заедно с пикаещото бебе.

Знаех си, че няма да ме оставиш!

Стаята беше разтърсена от огромен рев, чу се пукане на дърво и Благородният Бритън, известен с прякора си (според Шарлот, много слабо отразяващ страхотните свойства на неговия характер), Черният граф се втурна. Висок мъж с перука, с кука за лявата ръка и двама лакеи в ливреи го следваха плътно по петите.

Добре ли си? - попита графът, като се приближи до Джилиан.

Тя се усмихна окуражаващо.

със сигурност. Шарлот има нужда само от минута-две и аз ще съм готова.

В очакване на протестите на съпруга и братовчед си, тя хвърли гърчещото се малко дете в ръцете на графа, сграбчи силно Шарлот и я повлече към дивана, тапициран с изумрудено-златен дамаск.

Докато караш Данте към гърнето, аз ще говоря с Чарли. Крауч, моля те, занеси нещата на лейди Шарлот в Сините палати. Тя ще живее тук известно време. Дякон, Чарлз, кажи на останалите вагони да вървят, веднага ще ги хванем.

Ноубъл хвърли въпросителен поглед към жена си и ядосан поглед към Шарлот. Тя беше искрено благодарна, че погледът беше толкова кратък, - Шарлот никога не можеше да понесе ядосания Ноубъл, но за щастие бащата набързо отнесе сина си, който обяви, че сега ще пикае направо в библиотеката.

Имаме пет минути преди да си тръгна“, каза категорично Джилиан на братовчед си. „Можеш да живееш тук, колкото искаш. Как иначе мога да ти помогна?

Сърцето на Шарлот потрепна подозрително и отлетя нанякъде в ниски обувки от плътен плат.

Ти си тръгваш? Все пак ли ме оставяш?

Нямам избор “, дойде спокойният отговор. Шарлот го прие като предателство и болката пламна в гърдите й, но след като се замисли за момент, тя стигна до заключението, че Джилиан наистина не може да остане тук, ако съпругът и децата й отидат в плантацията за кафе. Шарлот потисна болезненото чувство на изоставяне и се съсредоточи върху опитите си да обясни в какъв хаос се е превърнал животът й.

Добре тогава. Получихте ли писмото ми, където писах, че Антонио е починал от треска през ноември?

Джилиън кимна.

Искахте да напуснете Вила Абалонгия, защото не се разбирахте със семейството му, но написахте това