Trenutna stranica: 1 (knjiga ima ukupno 12 stranica)

Angela Wells
Očajnički korak

POGLAVLJE PRVO

Penny je odsutno zurila kroz prozor dok se taksist probijao kroz guste redove automobila na glavnim ulicama londonskog West Enda, gdje su se nalazili uredi Van Diemen Consultancyja.

Vani je padala stalna studenačka kiša, pokrivajući ploče i pločnike blatom. Naravno, samo ju je loše vrijeme natjeralo da uzme taksi; jer osim što Penny nije točno znala gdje je mjesto na koje ide, ona se doista nije htjela tamo pojaviti s čarapama umrljanim blatom. Morala je zadržati ono malo samopouzdanja što je još imala. Cijelu prošlu noć prevrtala se, razmišljala, ali nije smislila ništa novo.

Teško je uzdahnula i stisnula ruke, uzalud pokušavajući prestati drhtati. Iskreno, jednostavno nije znala što učiniti. Kad je jutros nazvala, Saul van Diemen nije bio tu, a Penny je zaključila da možda njezina ideja uopće neće uspjeti. No sada, kad se pokazalo da je spreman na susret, ponovno joj se vratila odlučnost.

Kažu da teške bolesti zahtijevaju izvanredna sredstva. No nije li ona sada u najtežim okolnostima u svom životu, koje se mogu usporediti s teškom bolešću i stoga zahtijevaju poduzimanje očajničkog koraka?

Penny je otresla mrvicu prašine s crne vunene haljine koju je nosila. Prošlo je šest tjedana od strašne katastrofe - potresa u Meksiku, koji je odnio živote njezine voljene sestre blizanke i šogora, koje je iznimno poštovala i kojima se divila. Penny je bila u žalosti, a crna boja njezine haljine odražavala je iskrenu i duboku tugu, unutarnju prazninu koju je proživljavala.

Samo da Sol van Diemen tada nije poslao Michaela na poslovni put u Meksiko... samo da meksički kolege nisu pozvali Tuppyja da prati Michaela... samo da Penny do tada nije pokazala svoju sposobnost da se brine za Tuppyja i Michaelova kćerkica, kad je njezina sestra morala u bolnicu! Lucy je tada imala četiri mjeseca... Samo da se nije tako žestoko bunila kad je Tuppy sumnjao hoće li uvjeti u Meksiku biti teški za dijete... Tada je rekla nešto o nepoznatim klicama, a Penny je rekla da će se useliti. s njim u stan i čuvat će djevojku dok njezina sestra i njezin muž provode medeni mjesec koji nikad nisu imali u Meksiku... Samo da je ne vole i ne vjeruju joj toliko... onda bi Tuppy ostao s dijete, a Michael bi otišao sam... Ali ne, to bi značilo da bi njezina sestra ostala udovica...

Penny je očajnički pokušavala odagnati sve te sada uzaludne pretpostavke, sva ta "ako". Mora se suočiti s istinom i ponašati se u skladu s okolnostima. Uspravila se na rubu sjedala, kao da joj je odlučnost da djeluje dala snagu. Nikada nije napustila svoju sestru kad ju je trebala... a neće ni sada, čak i ako se bude morala odreći vlastitog ponosa.

I dovraga, neće plakati! Proteklih je tjedana previše plakala i zna da to nije dobro. Samo vam nos natekne, oči vam se upale, koža vam postane mrlja i glava vas užasno boli!

Dodirnula je manšetu. Penny je bila savršeno odjevena za predstojeći izazov: skromna haljina do koljena čiji su joj rukavi pokrivali ruke od ramena do zapešća.

Topli val boje preplavio joj je obraze. Prije samo šest tjedana, Saulov drski pogled podrugljivo je klizio po njezinom polugolom tijelu. Sjećanje na to dugo ju je crvenjelo, sve dok se u pozadini tragedije koja se dogodila njezinoj sestri ovaj incident nije počeo činiti beznačajnim. Ali sada ju je sramota koju je tada doživjela ponovno mučila istim intenzitetom. Barem, mračno je pomislila Penny, danas joj se neće imati razloga naceriti!

Crna joj boja očito nije pristajala: činila joj je kožu bljeđom, a njezina zlatno-smeđa kosa djelovala je dosadno. Dugo je razmišljala hoće li se našminkati, a onda je na kraju odlučila da će se osjećati sigurnije ako lagano oboji usne i napudra podočnjake. Nosila je čak nisku bisera - dar Tuppyja za rođendan - ne kao dodatak toaleti, već kao uspomenu na svoju preminulu sestru.

Kad se taksi zaustavio na rubu pločnika blizu podruma velike zgrade, ulazne stepenice su, unatoč kiši i bljuzgavici, bile bijele, crne ograde svjetlucale. Penny je znala da su stigli čak i prije nego što je vidjela bakrenu ploču koja potvrđuje da ovu dobro namještenu i lijepo uređenu vilu zauzima carstvo Van Diemen.

- Hvala ti draga! – dobacio joj je taksist bjelozubi osmijeh kad mu je dala kartu i napojnicu. - Najbolje želje! Sretno!

Penny se nasmiješila. Kad bi samo ovaj veseli momak znao s čime se sada suočava, shvatio bi koliko joj je takva želja draga.

Ali više nije mogla stajati i gledati taksi koji se povlačio. Duboko udahnuvši i povukavši kratku jaknu koju je nosila preko haljine, brzo je ušla u zgradu prije nego što ju je napustila odlučnost da to učini.

- Gospođica Penelope Kingston? “Atraktivna plavokosa tajnica je ustala, pozdravivši Penny s pristojnim osmijehom. A kada je Penny kimnula, rekla je: "Gospodin van Diemen vas čeka, molim vas uđite." – Tajnica je pokazala na vrata u blizini.

Odmah? Penny je progutala. Očekivala je da će imati još nekoliko minuta da sabere misli, ponovi u sebi - vjerojatno po stoti put - što će ga zamoliti. Brzo pogledavši na sat, Penny je vidjela da kasni nekoliko minuta. Ponovno je duboko udahnula, nadajući se da će to pomoći smiriti njezino lupanje srca. Sol van Diemen bio joj je posljednja prilika. Njezina jedina šansa... A ona je svim svojim bićem željela da to bude bilo tko, samo ne on! Ali kasniti je već bilo potpuno nezgodno.

Uhvativši se za kvaku, u mislima je izbrojala do tri, podigla bradu, promrmljala kratku molitvu i zakoračila naprijed.

– Kakvo ugodno iznenađenje, Penny! “Hodao je prema njoj preko cijele velike sobe, visok i snažan kakvog ga je pamtila, tamne kose i sivih očiju - pravo oličenje muževnosti - i nasmiješio se dobrodošlice. - Dopusti mi da ti pomognem. Nastavio je nešto govoriti dubokim, ugodnim glasom dok je ona skidala jaknu sa svojih neočekivano ukočenih ramena. “Da sam ranije znao da dolaziš, otkazao bih planirani poslovni ručak.”

"Došla sam poslom, a ne samo čavrljati", rekla je Penny hladno, gledajući ga kako joj vješa jaknu preko naslona stolca i još uvijek nije sjela, unatoč njegovom tihom pozivu, u bijelu kožnu stolicu nasuprot stolu.

“Ali uopće nije nužno da naš sastanak bude samo poslovni”, srdačno je odgovorio, sjedajući na okretnu stolicu za stolom. Naslonio se i ispružio svoje duge noge, istodobno ispitujući njezino blijedo lice zaleđeno od napetosti dok se smjestila u stolac.

Ono što je pročitao na njezinu licu kao da ga je iznenadilo, oči su mu se suzile.

“Unatoč vašoj odluci da me osobno ne kontaktirate u vezi s Michaelovim poslovima, kao što sam vam već rekao, moji su stručnjaci spremni pomoći u bilo kojem trenutku. Vi samo trebate kontaktirati njih.

“Da...” Penny je pogledala negdje dolje u svoje čvrsto stisnute ruke koje su ležale na koljenima, znajući koliko se nespretnom sada čini ovom muškarcu koji je sjedio nasuprot nje i gledao je s iskrenim zanimanjem. Pa ipak, bez obzira na to koliko je visoko cijenio njezino odbijanje, bilo joj je teško natjerati se prema njemu odnositi se sa suosjećanjem. - Hvala vam.

Shvativši da čeka nastavak - jedna se obrva podigla u nijemom pitanju - Penny je oklijevajući pročistila grlo.

- S imovinom nema problema. Iako ni Tuppy ni Michael nisu ostavili oporuku, primio sam pisma od uprave. Vidiš, zapravo, nema tko drugi... - Glas joj je zadrhtao. Nitko osim desetomjesečne Lucy. Pokušala je suspregnuti suze koje su samo što nisu krenule. – U pismu koje ste mi napisali ponudili ste i svoju osobnu pomoć. “ Njegov ju je pogled umirio i ohrabrio. Činilo joj se da je upravo pogodio pitanje koje joj je spremalo sići s usana. – Je li ova ponuda još uvijek važeća?

Sol se nasmiješio. Osmijeh je ublažio njegove stroge crte lica. Usne su se otvorile, otkrivajući bjelinu snažnih, ravnomjernih zubi. Penny se zabrinuto zgrčila dok je čekala njegov odgovor.

- O tome treba razgovarati. – Odgovor je bio oprezan, ali barem ju je spreman saslušati. – Kako to točno mislite: želite se zaposliti, posuditi nešto novca?..

Disanje joj je postalo isprekidano, osjetila je kako joj pogled klizi po prsima, sada se diže i spušta u ritmu s njezinim disanjem, prekrivena tamnom haljinom.

- Ne sigurno na taj način. Sjećaš se što je Michael rekao na Lucynom krštenju? Rekao je da ćete nakon Božića prodati svoju prekrasnu kuću jer ne možete pronaći odgovarajuću domaćicu koja će živjeti s vama i ispuniti sve vaše zahtjeve.

Pennyn ga je zabrinuti pogled molio da razumije i pristane na njezin prijedlog, ali uzalud.

- I što?

Pitanje je zvučalo tiho, a Penny je ipak osjetila kako joj je znoj izbio vrat.

"Ako je ovo mjesto još uvijek slobodno, želio bih ga uzeti... i povesti Lucy sa sobom."

Graške znoja sada su joj se pojavile na čelu, iznad gornje usne i ispod grudi - očito su joj živci popustili. Ali ona je napravila samo prvi korak, samo jedan korak prema cilju koji si je postavila!

U sobi je zavladala tišina, potpuna tišina... Pred kućom je iznenada zakočio auto, začula se škripa guma po asfaltu.

- Što se tiče Lucy, vidiš... - (Sol ju je šutke i pažljivo pogledao.) - Dali su je udomiteljici, a ja nemam zakonska prava pokupi je. “Bol i očaj bili su u Pennynim očima. Knedla joj se digla u grlu i potrudila se nastaviti. “Mogu samo tražiti od suda da me postavi za skrbnika... da ih uvjerim da će tako biti bolje za djevojku, da će biti sretna sa mnom.”

– Stvarno tako misliš? – Penny je zadrhtala kad je čula ovo pitanje koje je insinuirajuće uputio muškarac koji je sjedio nasuprot nje. Nije vidjela ni najmanji znak sućuti na njegovu licu. - Zašto ti je uzeta?

Pennyno se lice zarumenjelo. Zar on stvarno misli da je ona svojevoljno napustila svoju malu nećakinju bez roditelja?!

Najam Michaelova stana je istjecao i ona je morala odvesti Lucy u svoj maleni stan. Jedva je smjestila krevetić i sve dječje stvari u spavaću sobu, a nitko joj nije pomogao, sve je sama radila! Kad su počeli prvi napadaji groznice, mislila je da je to samo reakcija na sve što se dogodilo, no kad su se nastavili, praćeni visokom temperaturom, shvatila je da je ozbiljno.

“Imao sam tešku gripu, neku posebnu virozu, i to me oborilo s nogu. Tada sam shvatio da se neću moći brinuti za djevojčicu, i općenito bi bio zločin ostaviti je kod sebe, jer bi se mogla zaraziti.

Otvoreno neprijateljstvo u njezinim plavim očima nije dopuštalo Saulu da shvati ozbiljnost njezine bolesti, možda je čak sumnjao u iskrenost njezine odluke, ali njegov zamišljeni pogled natjerao ju je da nastavi. I ponovno je progovorila, iako joj je glas potonuo od uzbuđenja kad se sjetila što se zatim dogodilo.

“Zvao sam doktora, došao je i smjestio Lucy u prihvatilište. Zastala je, pokušavajući se nositi s nabrijanim osjećajima. Samo joj ne daj da plače! Nije htjela na ovaj način izazvati Solovo suosjećanje, nije željela da je sažalijeva, pozivala se na njegov osjećaj dužnosti. Ali, kako se ona sve više uvjeravala, njemu to jedva da je bilo poznato! – Tek nakon tri tjedna sam se oporavio. A onda sam otkrio da mi djevojku ne vraćaju.

– Ako sam vas dobro razumio, želite koristiti moju kuću kao bazu za daljnje pregovore? Da? “ Pogledao ju je ispod obrva.

"Mislim na poslovni prijedlog koji bi odgovarao objema stranama", žestoko je prigovorila Penny. Na obrazima joj je bilo rumenilo.

"Onda nastavi", rekao je Sol, razvlačeći riječi. - Obraćam pozornost.

Na trenutak je oklijevala, tražeći barem blag tračak suosjećanja na neprobojnom licu čovjeka koji ju je gledao s hladnom smirenošću, ali to je lice bilo ravnodušno.

- Dakle. “ Nervozno je stisnula prste. – Da bih uvjerio vlasti da mogu odgajati Lucy, moram imati veći stan. I također moram nastaviti raditi kako bih uzdržavala bebu. Moj stan je premalen i ne mogu si priuštiti kupnju ili unajmljivanje većeg dok ne dobijem stalni posao.

Nije imalo smisla ulaziti dalje u detalje. Saul je već znao da zarađuje za život ispunjavajući narudžbe za graviranje stakla, aplicirajući natpise i uzorke na vaze za cvijeće, čaše i druge predmete koji su se poklanjali povodom obljetnica ili drugih značajnih datuma i događaja. Tijekom Lucyna krštenja pohvalio je kvalitetu njezina rada. Dala je svom kumčetu kristalnu vazu napravljenu po njenom nacrtu... Njihovo kumče!.. Toga se stalno sjećala. Saul nije bio u rodu s Lucy, ali kumom je preuzeo brigu o djevojčici!

“Tako sam pomislio, ako postanem tvoja domaćica, možeš mi osigurati stan veći od moga, a ja ću upravljati tvojom kućom: kuhati, održavati čistoću - ukratko, činiti sve što je potrebno da se kuća pravilno održava.” i to neće te ništa koštati.

- Dakle, nije ništa? “ Pogledao ju je, smiješeći se. – Ozbiljno sumnjam... cijena će biti tjeskoba, poremećaj uobičajenog načina života.

Osjetivši njegov otpor, Penny se ugrizla za usnicu. Ipak, nije očekivala da će joj sve tako lako poći za rukom.

"Reci mi, Penny, zašto misliš da će ti, ako postaneš domaćica u mojoj kući, u očima vlasti to biti osnova da ti dopuste da usvojiš ili preuzmeš skrbništvo nad mojom nećakinjom?" “Ne čekajući njezin odgovor, nastavio je: “Uostalom, domaćica može biti otpuštena u bilo kojem trenutku ako njezin rad iz nekog razloga ne zadovoljava vlasnika.”

Čak je i tiho zazviždao, želeći joj pokazati da takva mogućnost nije isključena.

– Ili očekujete da ću vam dati nekakvu potvrdu pouzdanosti, jamstvo da nećete ostati bez posla, što god se dogodilo? “ Njegove tamne obrve su se podigle.

"Ne baš", rekla je oklijevajući. O moj Bože! Sve se pokazalo puno težim nego što je očekivala!

"U redu, u redu", inzistirao je Sol, oslanjajući se laktovima na stol. Zloba je bljesnula u njegovim sivim očima. - Da pokušam pogoditi. Vjerojatno znate da, prvo, imam dobre prihode, a nemam stalnog partnera u krevetu navečer, i drugo. Možda razmišljate o tome da zajamčite stabilnost svoje pozicije ako mi pomognete potrošiti ono što sam prvo naveo i popuniti prazninu koju sam označio pod drugom brojkom? Jesi li mislio da ću tvoje čari smatrati neodoljivim i da ću te uzeti u svoju kuću, ne kao domaćicu, već kao ljubavnicu?

- Kako se usuđuješ?! “Penny je skočila, njezine safirne oči blistale su od bijesa, a na licu su joj se pojavile crvene mrlje. - Kako ste mogli i pomisliti da ću doći k vama s takvim prijedlogom!

Drhtala je cijelim tijelom, srce joj je tuklo toliko da se činilo kao da će joj iskočiti iz grudi. Ako je njezina sestra jednom izgubila glavu zbog njega, otkud on pravu da misli da je i ona zaljubljena u njega! Ali Saul je bio u pravu u vezi jedne stvari: nije došla k njemu samo da bi dobila posao domaćice. To neće biti dovoljno da uvjeri sud da ima sve mogućnosti odgajati malu Lucy. Trebao je imati jači argument, puno jači... I bilo je vrijeme da pokuša.

– Želiš li znati što želim? - rekla je jasno izgovarajući svaku riječ, visoko podižući glavu, gledajući ga ravno u oči. - Želim da se udaš za mene. Želim postati tvoja žena.

DRUGO POGLAVLJE

Vidjela je kako se Solovo lice mijenja. Crte lica su mu se ukočile u tihom iznenađenju, činilo se da ne vjeruje onome što čuje. I pritom mu licem preleti izraz zbunjenosti, kao da ga je iznenada udarila u solarni pleksus.

Odjednom je Penny osjetila slabost i bespomoćno se spustila u stolicu kako mu se ne bi srušila pred noge.

Za sve je sam kriv, hrabrila se Penny. Nadala se da će ga pažljivo i postupno dovesti do svog plana i sve objasniti. Sam ju je provocirao, natjerao da prerano otkrije karte.

– Oprosti mi... Očigledno sam podcijenio tvoje ambicije! – Sol je prvi došao k sebi i sad ju je pažljivo pregledao. Osjećala se kao da ju je mentalno svlačio. Penny se svim silama trudila obuzdati i djelovati mirno.

- Nemoj me krivo shvatiti. “ Ponosno je odmahnula svojom zlatnosmeđom glavom. – Predlažem privremeno rješenje, samo dok ne skupim dovoljno novca za najam velikog stana. – Promijenila je položaj, ležerno ispravila ramena; mislila je da ovako izgleda sigurnije. - Pa, recimo, trebat će mi godinu... najviše godinu i pol.

- I onda? – Solove sive oči gledale su je nepomično i neumoljivo. U njima je vidjela samo hladnoću i otuđenost.

Penny je još više podignula bradu. Spremna je odgovoriti na njegovo pitanje postavljeno s neskrivenim neprijateljstvom.

“Onda tihi razvod i Lucy i ja ćemo zauvijek nestati iz tvog života.”

– I ostaviti me bez kućne pomoćnice?

Penny nije znala šali li se on ili ozbiljan.

- Do ovog vremena sve će se kućanstvo srediti, kuća će biti u redu kako hoćete. Dio našeg dogovora može biti da ja moram pronaći zamjenu i naučiti je svim običajima u kući. Ona će znati sve vaše navike i sklonosti, tako da ćete jedva primijetiti promjene. Zar ne razumiješ? – Penny se malo nagnula naprijed, u glasu joj se čulo uzbuđenje. Plave su oči neprestano promatrale Sola. “I sam znam da je ovo neobična ideja, ali ovo je sjajan izlaz za sve nas!” Sve će u vašem domu biti postavljeno kako želite, a pritom nećete morati unajmljivati ​​skupu poslugu. U znak zahvalnosti za dvije sobe koje ćemo Lucy i ja zauzeti, nudim vam cijeli niz usluga sluge i domaćice.

Lice joj je bilo rumeno od uzbuđenja, oči su joj gorjele, pokušavala mu je dokazati sve prednosti plana koji je smislila.

"Naravno, nećete nas morati podržati." Moja zarada i osiguranje koje će Lucy dobiti za mrtvog oca bit će nam dovoljni. “Odjednom joj je pala na pamet još jedna misao. - IN financijskičak ćeš i pobijediti, jer dok Lucy i ja živimo s tobom, tvoj će porez biti smanjen!

Ne obazirući se na Saulovo namrštenje na njezinu posljednju primjedbu, Penny je jedva čekala izložiti sve prednosti svog plana dok je on nije prekinuo.

“Imaš tako veliku kuću, garantiram ti da te nećemo uznemiravati, nećemo ti remetiti mir”, uvjeravala ga je. "Trebam vaše pokroviteljstvo da uvjerim sud da mogu preuzeti Lucyin odgoj." Ponovno je zastala kako bi dala posebnu težinu posljednjem što mu je htjela reći. – I naravno, budući da će naš brak postojati samo na papiru, imat ćete potpunu slobodu svog osobnog života.

Ne daj Bože, ako misli da će ga ona ometati u susretima s drugim ženama - ništa od toga, potpuno je slobodan, ali će, naravno, zbog Lucy morati zadržati neki privid zajedničkog života.

Sol van Diemen je nedvojbeno bio privlačan muškarac. Bio je iz rase grabežljivaca: visok, skladno građen, bio je uspješan u svim svojim nastojanjima; ljudi poput njega izgledaju sjajno, okretni su i malo tko obraća pozornost na njih kad prolaze. Takvi lavovi uvijek su pomalo nemarni prema ženama. Bilo joj je važno dati do znanja Saulu da razumije njegov stil života i da mu neće smetati da nastavi živjeti onako kako želi ako cijeni dobrobiti njezina plana i učini je svojom fiktivnom ženom.

– Moj osobni život? – upita Sol zamišljeno. “Pretpostavljam da ovime misliš da će mi biti dopušteno uživati ​​u društvu drugih žena... s vremena na vrijeme.” Penny je kimnula s osmijehom.

– Ti i ja ćemo imati samo formalni brak, bez tvojih obaveza.

- Kako si dobro sve smislio! “ Njegov osmijeh natjerao je njeno srce da zatitra. Bio je to osmijeh tigra... nemilosrdan i prijeteći. “Je li ti ikada palo na pamet da ja možda imam svoje planove za ovo... planove za trajnu vezu, a ne za privremenu?”

– Da budem iskren, ne. Požurila je objasniti: “Michael mi je rekao da nakon što se vaš brak raspao prije nekoliko godina, niste bili zainteresirani ni za kakvu ozbiljnu vezu.” Rekao je da ste... bili... - Zastala je, vidjevši da mu izraz lica postaje gotovo zlokoban.

– Da sam postao ogorčen, jesi li to htio reći? Ili "razočaran"? Ili je vaš zet vjerovao da me sjećanje na moj neuspješan brak dok sam bila mnogo mlađa zauvijek obeshrabrilo da imam bilo što zajedničko sa suprotnim spolom?

Penny je odmah stala u Michaelovu obranu.

– Michael je o vama uvijek govorio s velikim poštovanjem, divio vam se. “Nasmiješila se, prisjećajući se s kakvom je strepnjom Michael uvijek govorio o svom šefu. – Čovjek bi pomislio da ste Isambard Brunel 1
Poznati mehaničar i dizajner (1806.-1859.). – Ovdje i dolje su bilješke prevoditelja.

i Leonardo da Vinci zarolani u jedno - takve vam je hvalospjeve pjevao! Michael te je smatrao svojim prijateljem, bio je jako ponosan na to i želio je da budeš sretna.

Michael je rekao da postoje glasine da je malo vjerojatno da će njegov šef - briljantni inženjer konzultant - ikada moći vjerovati ženi nakon poznatih ludorija njegove prve žene. Ali, naravno, nije namjeravala ponoviti ovaj njegova priča. Već se pokazala prilično neskromnom, a Solov ju je ljutiti pogled rječito upozorio da je već dovoljno čuo o njoj.

- Michael bio je moj prijatelj. “Penny je primijetila kako su zglobovi njegovih stisnutih prstiju pobijeljeli. - I tvoja sestra također. – Rekao je to jedva skrivajući ljutnju.

Penny se ipak usudila pristati:

- Da znam. Brzo je spustila trepavice kako ne bi vidjela grimasu boli koja mu je iskrivila lice.

- Znaš? – gorko je upitao. - Pitam se koliko znaš.

Penny je zadržala dah. Baš jučer je čitala o Solu u Tuppyjevom dnevniku. "Upoznala sam Sol van D.", napisala je njezina sestra. – Ručali smo zajedno – sjajno! Nisam mislio da će završiti u krevetu!!!” Kasnije, mnogo kasnije, Tuppy je napisao: "Sol je došao do mene i zamolio me da se ne ženim!"

Pretpostavimo da bi rekla tom čovjeku strogog lica koji sjedi nasuprot njemu i gleda je s druge strane stola: “Znam da si volio moju sestru i da si je izgubio kad ju je oženio tvoj najbolji prijatelj. Znam da si nastavio podržavati i bodriti Michaela, pomagati mu u napredovanju u karijeri, da si pristao postati kum njegovom djetetu, kupio djevojčici skupi dar za krštenje, da je proslava krštenja održana u tvojoj prekrasnoj seoskoj kući mjesto. A budući da sam stvarno Onda znam sve ovo nadao sam se da ćeš razumjeti: nemoguće je dati Lucy u sklonište, kad uz tvoju pomoć mogu dobiti skrbništvo nad njom, i ona će živjeti sa mnom, i ja ću je voljeti...” Ali umjesto svega toga rekla je:

“Dovoljno je da te zamolim da me podržiš dok ponovno stanem na noge.”

Sol je polako ustao i otišao do ruba stola za kojim je sjedila Penny, zaustavio se i naslonio laktove na stol, prekriživši ruke na prsima.

- I dok se ti još nisi "našla na nogama", da tako kažem, ja bih trebao zažmiriti na kola muškaraca koji su te doveli u ovo stanje, zar ne?

U nekom trenutku, Penny je jednostavno zanijemila, bila je toliko šokirana nepristojnim nagovještajem koji se pojavio u njegovom pitanju. Kako se usuđuje koristiti njezine riječi tako doslovno!

- Naravno da ne! Ja nemam osobni život u smislu... u smislu kako ga ti zamišljaš, i ne treba mi. Sad mi je najvažnije vratiti Lucy!

– A mene ste odabrali kao oružje uvjeravanja... oružje prijevare... Zar ne?

Penny se trgnula. U glasu mu se osjećalo odbijanje i otvoreno neprijateljstvo. Ali nije si mogla dopustiti da se opusti, da mu dopusti da je zastraši, iako je iz njegovih napetih jagodičnih kostiju i ledenog pogleda njegovih čeličnosivih očiju vidjela da je ozbiljno ljut.

– Mislio sam da je vrijedno dati ti priliku da mi pomogneš, da! Činilo mi se da niste ravnodušni prema Lucynoj sudbini! “Oči su joj blistale, usne iskrivljene od boli i očaja. “Pristao si postati kum mojoj nećakinji, zar ne?” Mislio sam da se osjećaš odgovornim za njezinu budućnost. Ili misliš da te taj dar, ta zlatna drangulija koju si joj dao za krštenje, oslobađa svih obaveza prema kumčetu?

- Svi? Jesi li gotov? “Izraz njegovih suženih očiju bio je nečitljiv, a Penny je odjednom osjetila snažnu želju da ga nekako povrijedi, da ga natjera da osjeti istu bol koju je ona osjećala zbog njegovih uvreda.

"Ne, ne sve", rekla je oštro. – Postoji još jedan razlog zašto sam došao k vama. Mislim da biste se trebali sjetiti da niste poslali Michaela u Meksiko, Lucy sada ne bi bila siroče!

Naravno, kriviti Saula za smrt Michaela i Tuppyja bilo je i nepošteno i neplemenito, ali Penny u tom trenutku nije razmišljala o tome. Lice joj je bilo rumeno od bijesa, skočila je na noge, odlučivši ne ostati ovdje ni sekunde.

- Sjedni!

Sol se nije pomaknuo, ali je njegova moć nad njom bila tolika da je, kad su im se pogledi sreli, Penny bila skamenjena, nesposobna izdržati tihi dvoboj i neočekivanu oštrinu njegove zapovijedi.

- Nemam ti više što reći. “Grlo joj je suho. Tvrdoglavo je stajala.

"Ali ja ga imam", rekao je Sol ironično. “Saslušao sam što si mi htio reći, sad sjedni i slušaj me.”

Najprije je odlučila otići, zalupivši vratima, ali je u hladnom pogledu njegovih sivih očiju pročitala prijetnju: ako dobrovoljno ne sjedne, natjerat će je na to. Nije preostalo ništa drugo nego izabrati manje od dva zla. Slegnuvši ramenima, sjela je s izrazom potpune ravnodušnosti prema onome što se događa.

- Tako je bolje! – Prišao joj je. - Sada sam ja na redu.

Penny ga nije htjela pogledati, ali moć njegovih hladnih očiju bila je neumoljiva. Zgrčila se, pokušavajući sakriti tjeskobu od njegovih pretjerano prodornih očiju.

“Potpuno sam svjestan svojih obaveza prema svom kumčetu i namjeravam ih ispuniti najbolje što mogu.” “ Stao je i duboko udahnuo. "A to znači da bih radije da Lucy udomi ugledna obitelj nego da pristanem na tvoj plan." Ne bih volio vidjeti djevojku koja živi u kući u kojoj vlada boemski red, što vam se vjerojatno sviđa. Ne želim da dijete dođe k vama samo zato što ste odjednom imali hir da se prepustite radostima majčinstva. Iskreno, moja neumoljiva kumo, smatram te neodgovornom osobom i stoga ti ne želim pomoći da dobiješ skrbništvo nad Lucy.

- O! Penny je skočila na noge, gledajući ga. Okrutne riječi zasjekle su joj srce poput oštrog bodeža. Krv mi je navrla u lice. Jedno je neslaganje s njezinim planom. Ali opravdati svoje odbijanje na ovaj način je sasvim druga stvar! Boemski način života! Htjela je plakati i smijati se u isto vrijeme na tako neutemeljenu optužbu; Otvorila je usta da mu odgovori s dostojanstvom, ali prije nego što je uspjela izgovoriti riječ u svoju obranu, Sol je skočio do nje i njegove snažne ruke zgrabile su je za ramena. Progovorio je s jedva obuzdanim bijesom:

– Misliš da imam tako kratko pamćenje i da sam zaboravio kako smo se upoznali? Ova haljina koju sada nosiš možda nije tako zavodljiva kao haljina koju si nosila na krštenju, ali njena strogost neće izbrisati iz mog sjećanja sjećanje na ono što krije!

Drhtaj je prošao Pennynom kralježnicom. Prisjetila se događaja koje je svim silama pokušavala zaboraviti.

Ujutro na Lucyno krštenje, Tuppy joj je dao dar, nazvavši ga "poklonom za kumu" - skupu i lijepu plavu haljinu od krepa. Tuppy ju je stvarno zamolio da nosi ovu haljinu na ceremoniji. Usko pripijena, s niskim dekolteom i lepršavom suknjom, jako je dobro pristajala Penny uz njezino visoko poprsje i uski struk. Ali to je bio uzrok najvećeg poniženja njezina života!

"Ova je haljina bila dar..." Ogorčeno je pogledala Sola, pokušavajući objasniti.

“I ti si, naravno, jedva čekao da ga skineš pred nekim užitkom?”

- Ne! – Penny je sav svoj bijes, sav svoj bijes unijela u ovaj uzvik.

Ona stvarno Skinula sam se u ovu haljinu, ali ne pred nekim muškarcem da mu ugodim, ništa tako! Bila je naviknuta na jednostavnu, široku odjeću i ubrzo se cijelo njezino tijelo bunilo protiv nove odjeće. Bilo je još gore s preslatkim steznikom s donjim žicama koji joj je također stavio Tuppy. U biti, dogodilo se ono što se uvijek događa običnim ljudima koji iznenada privuku pažnju na sebe - izgube se, postane im neugodno! Tuppy, u svom poslu izlaganja najnovije mode, navikla je nositi elegantnu odjeću. Ali to je bilo novo za Penny. A kad joj je postalo potpuno neizdrživo: nešto ju je bockalo, zabadalo u tijelo, tiho se popela na kat, pronašla praznu sobu i skinula haljinu i ovaj omraženi korzet. Željela je pokupiti šavove i pomaknuti vezice na korzetu koji se jednostavno zario u tijelo.

I baš u tom trenutku kada je svoje svileno i čipkasto donje rublje odložila na krevet pored svoje skinute haljine i prvi put tog dana slobodno disala, Sol je uletio u sobu i ugledao je...

"Onda je izlaganje tvojih čari bilo namijenjeno mojim očima?" “U kutovima usana skrivao mu se ciničan smiješak, no pogled mu je ostao hladan. – Draga Penny! Trebao si me upozoriti. Uostalom, pukim slučajem završio sam tamo gledajući: netko mi je kapnuo sok od rajčice na majicu, a ja sam se morao popeti na kat da se presvučem. Nisam imao pojma što namjeravaš tamo!

Duboko je udahnula kako bi potpuno spriječila da je obuzme gnjev. Ovo njegovo pojavljivanje, koje nitko od njih nije mogao unaprijed predvidjeti, upravo je dokazalo neutemeljenost njegovih optužbi, jednostavno nije zaslužio da mu se ona na neki način opravda. I, ne ulazeći u duga objašnjenja, hladno je primijetila:

- Da si džentlmen, odmah bi otišao kad...

– Kad sam ušao u vlastitu spavaću sobu i vidio golu ženu kako sjedi na mom krevetu... strastvena, puna želje?

– Nisam bila gola! - vikala je Penny. I uopće nije bila strastvena ni puna želje. Naprotiv, bilo joj je jako neugodno i uplašeno kada joj je, pažljivo pregledavši, Sol okrenuo leđa i počeo polako da skida prvo sako, a zatim i košulju, pokazujući svoja široka, mišićava leđa njenom začuđenom pogledu .

Angela Wells

Očajnički korak

POGLAVLJE PRVO

Penny je odsutno zurila kroz prozor dok se taksist probijao kroz guste redove automobila na glavnim ulicama londonskog West Enda, gdje su se nalazili uredi Van Diemen Consultancyja.

Vani je padala stalna studenačka kiša, pokrivajući ploče i pločnike blatom. Naravno, samo ju je loše vrijeme natjeralo da uzme taksi; jer osim što Penny nije točno znala gdje je mjesto na koje ide, ona se doista nije htjela tamo pojaviti s čarapama umrljanim blatom. Morala je zadržati ono malo samopouzdanja što je još imala. Cijelu prošlu noć prevrtala se, razmišljala, ali nije smislila ništa novo.

Teško je uzdahnula i stisnula ruke, uzalud pokušavajući prestati drhtati. Iskreno, jednostavno nije znala što učiniti. Kad je jutros nazvala, Saul van Diemen nije bio tu, a Penny je zaključila da možda njezina ideja uopće neće uspjeti. No sada, kad se pokazalo da je spreman na susret, ponovno joj se vratila odlučnost.

Kažu da teške bolesti zahtijevaju izvanredna sredstva. No nije li ona sada u najtežim okolnostima u svom životu, koje se mogu usporediti s teškom bolešću i stoga zahtijevaju poduzimanje očajničkog koraka?

Penny je otresla mrvicu prašine s crne vunene haljine koju je nosila. Prošlo je šest tjedana od strašne katastrofe - potresa u Meksiku, koji je odnio živote njezine voljene sestre blizanke i šogora, koje je iznimno poštovala i cijenila. Penny je bila u žalosti, a crna boja njezine haljine odražavala je iskrenu i duboku tugu, unutarnju prazninu koju je proživljavala.

Samo da Sol van Diemen tada nije poslao Michaela na poslovni put u Meksiko... samo da meksički kolege nisu pozvali Tuppyja da prati Michaela... samo da Penny do tada nije pokazala svoju sposobnost da se brine za Tuppyja i Michaelova kćerkica, kad je njezina sestra morala u bolnicu! Lucy je tada imala četiri mjeseca... Samo da se nije tako žestoko bunila kad je Tuppy sumnjao hoće li uvjeti u Meksiku biti teški za dijete... Tada je rekla nešto o nepoznatim klicama, a Penny je rekla da će se useliti. s njim u stan i čuvat će djevojku dok njezina sestra i njezin muž provode medeni mjesec koji nikad nisu imali u Meksiku... Samo da je ne vole i ne vjeruju joj toliko... onda bi Tuppy ostao s dijete, a Michael bi otišao sam... Ali ne, to bi značilo da bi njezina sestra ostala udovica...

Penny je očajnički pokušavala odagnati sve te sada uzaludne pretpostavke, sva ta "ako". Mora se suočiti s istinom i ponašati se u skladu s okolnostima. Uspravila se na rubu sjedala, kao da joj je odlučnost da djeluje dala snagu. Nikada nije napustila svoju sestru kad ju je trebala... a neće ni sada, čak i ako se bude morala odreći vlastitog ponosa.

I dovraga, neće plakati! Proteklih je tjedana previše plakala i zna da to nije dobro. Samo vam nos natekne, oči vam se upale, koža vam postane mrlja i glava vas užasno boli!

Dodirnula je manšetu. Penny je bila savršeno odjevena za predstojeći izazov: skromna haljina do koljena čiji su joj rukavi pokrivali ruke od ramena do zapešća.

Topli val boje preplavio joj je obraze. Prije samo šest tjedana, Saulov drski pogled podrugljivo je klizio po njezinom polugolom tijelu. Sjećanje na to dugo ju je crvenjelo, sve dok se u pozadini tragedije koja se dogodila njezinoj sestri ovaj incident nije počeo činiti beznačajnim. Ali sada ju je sramota koju je tada doživjela ponovno mučila istim intenzitetom. Barem, mračno je pomislila Penny, danas joj se neće imati razloga naceriti!

Crna joj boja očito nije pristajala: činila joj je kožu bljeđom, a njezina zlatno-smeđa kosa djelovala je dosadno. Dugo je razmišljala hoće li se našminkati, a onda je na kraju odlučila da će se osjećati sigurnije ako lagano oboji usne i napudra podočnjake. Čak je stavila nisku bisera - dar Tuppyja za njezin rođendan - ne kao dodatak svojoj toaleti, već kao uspomenu na svoju preminulu sestru.

Kad se taksi zaustavio na rubu pločnika blizu podruma velike zgrade, ulazne stepenice su, unatoč kiši i bljuzgavici, bile bijele, crne ograde svjetlucale. Penny je znala da su stigli čak i prije nego što je vidjela bakrenu ploču koja potvrđuje da ovu dobro namještenu i lijepo uređenu vilu zauzima carstvo Van Diemen.

Hvala ti draga! - Taksist joj je dobacio bijeli osmijeh kad mu je dala kartu i napojnicu. - Najbolje želje! Sretno!

Penny se nasmiješila. Kad bi samo ovaj veseli momak znao s čime se sada suočava, shvatio bi koliko joj je takva želja draga.

Ali više nije mogla stajati i gledati taksi koji se povlačio. Duboko udahnuvši i povukavši kratku jaknu koju je nosila preko haljine, brzo je ušla u zgradu prije nego što ju je napustila odlučnost da to učini.

Gospođica Penelope Kingston? - Ustala je atraktivna plavokosa tajnica, pozdravivši Penny s pristojnim osmijehom. A kada je Penny kimnula, rekla je: "Gospodin van Diemen vas čeka, molim vas uđite." - Tajnica je pokazala na vrata u blizini.

Odmah? Penny je progutala. Očekivala je da će imati još nekoliko minuta da sabere misli, ponovi u sebi - vjerojatno po stoti put - što će ga zamoliti. Brzo pogledavši na sat, Penny je vidjela da kasni nekoliko minuta. Ponovno je duboko udahnula, nadajući se da će to pomoći smiriti njezino lupanje srca. Sol van Diemen bio joj je posljednja prilika. Njezina jedina šansa... A ona je svim svojim bićem željela da to bude bilo tko, samo ne on! Ali kasniti je već bilo potpuno nezgodno.

Uhvativši se za kvaku, u mislima je izbrojala do tri, podigla bradu, promrmljala kratku molitvu i zakoračila naprijed.

Kakvo ugodno iznenađenje, Penny! - Išao je prema njoj preko cijele velike sobe, visok i snažan kakvog ga je pamtila, tamne kose i sivih očiju - pravo oličenje muškosti - i srdačno se nasmiješio. - Dopusti mi da ti pomognem. Nastavio je nešto govoriti dubokim, ugodnim glasom dok je ona skidala jaknu sa svojih neočekivano ukočenih ramena. - Da sam ranije znao da dolazite, otkazao bih planirani poslovni ručak.

“Došla sam poslovno, a ne samo da čavrljamo,” rekla je Penny hladno, gledajući ga kako joj vješa jaknu na naslon stolice, i dalje ne sjedajući, unatoč njegovom tihom pozivu, u bijelu kožnu stolicu nasuprot stolu.

Ali uopće nije nužno da naš sastanak bude samo poslovni - srdačno je odgovorio sjedajući na stolac na okretanje za stolom. Naslonio se i ispružio svoje duge noge, istodobno ispitujući njezino blijedo lice zaleđeno od napetosti dok se smjestila u stolac.

Ono što je pročitao na njezinu licu kao da ga je iznenadilo, oči su mu se suzile.

Unatoč vašoj odluci da me ne kontaktirate osobno u vezi s Michaelovim poslovima, kao što sam vam već rekao, moji su stručnjaci spremni pomoći u bilo kojem trenutku. Vi samo trebate kontaktirati njih.

Da... - Penny je pogledala negdje dolje u svoje čvrsto stisnute šake koje su ležale na koljenima, znajući koliko se nespretnom sada čini ovom muškarcu koji sjedi nasuprot nje i gleda je s iskrenim zanimanjem. Pa ipak, bez obzira na to koliko je visoko cijenio njezino odbijanje, bilo joj je teško natjerati se prema njemu odnositi se sa suosjećanjem. - Hvala vam.

Shvativši da čeka nastavak - jedna se obrva podigla u nijemom pitanju - Penny je oklijevajući pročistila grlo.

S imovinom nema problema. Iako ni Tuppy ni Michael nisu ostavili oporuku, primio sam pisma od uprave. Vidiš, zapravo, nema tko drugi... - Glas joj je zadrhtao. Nitko osim desetomjesečne Lucy. Pokušala je suspregnuti suze koje su samo što nisu krenule. - U pismu koje ste mi napisali ponudili ste i svoju osobnu pomoć. - Njegov ju je pogled umirio i ohrabrio. Činilo joj se da je upravo pogodio pitanje koje joj je spremalo sići s usana. - Je li ova ponuda još uvijek važeća?

“Sjedili smo jednog dana početkom srpnja u brezovoj šumi ispod prijevoja Dyatlov. Vjetar puše, mokar snijeg u lice, prljavi su, mokri, ponestaje hrane. Naprotiv, teško naslonjen na bok usred glinene lokve, stoji zaustavljeni "Zaporožec" - benzin je nestao, baterija prazna, vitlo tu i tamo radi. I tako sjedim, gledam i shvaćam što ću ove zime voziti na sjever...”

Tako počinje priča o dvojici ruskih stanovnika - Aleksandru Yolkinu i Dmitriju Kulikovu, koji su se odlučili na očajnički korak i krenuli na putovanje zimskim cestama u Zaporožetu! Ljubitelji ekstremnih sportova putovali su sve do Arktičkog kruga. Njihovo putovanje odvijalo se pod motom "Ni dana bez kvara". Štoviše, na tako riskantan put odlučili su se po najjačim mrazevima. Sve to vrijeme Alexander je vodio dnevnik putovanja po Arktiku.

U Tjumenu su se susreli s amaterom i stručnjakom iz "Zaporožeca" - Aleksandrom Sosninom, koji je pomogao u pronalaženju rezervnih dijelova i popravku automobila. Putnici su se počeli dobro pripremati unaprijed, s idejom da prije dugog putovanja provedu tjedan dana vozeći se uokolo i da ništa ne iskrsne u zadnji čas.

A evo i dana početka. Pozdravljamo se s prijateljima i obitelji i slikamo se. Ključ za početak. Ne pokreće se. Počinjemo tražiti razlog, vrtimo starter, ponovno tražimo razlog. Kao rezultat toga, praznimo bateriju. Pa naravno, podvig je za danas gotov, trebamo ga otjerati u garažu.

Stiže dan drugog starta. Pozdravljamo se s prijateljima i obitelji i slikamo se. Čak sam ga uspio pokrenuti. Loše je, ali počelo je. Mašemo rukama svima, uključi brzinu... uključi brzinu...

Jeste li namjestili klackalicu?
- Pa da... Kao... Odmah!

I sad se netko podvlači pod auto s ključevima. U ovom trenutku, automobil staje, a svi pokušaji da se pokrene su uzaludni. Da, jasno je, i ja sam završio sa svojim podvizima za danas.

Na kraju je odlučeno da se auto jednostavno istjera i, bez pozdrava s bilo kim, odveze iz ove garaže. Jer Zaporožec je, čim je izašao vani (a mraz je bio -32 stupnja), shvatio da ova dva autosadista opet nešto krivo spremaju i odmah se slomio. I tako su i učinili.

Kao rezultat toga, vozili smo se 70 km od Tjumena do Nižne Tavde 4 sata. Zaporožec se opirao koliko je mogao - nevolje, kočio, trzao, tjerao nas da mijenjamo remen alternatora, razvodnik, svjećice, filtar goriva, a povrh svega stalno su letjele visokonaponske žice. Ali svejedno smo ga svaki put porazili i natjerali da ide sjevernije. A onda se Zaporožec konačno pomirio i tijekom noći smo pješačili zimskom cestom do grada Urai i do jutra stigli u Yugorsk, gdje smo mogli kupiti rezervni remen generatora i filtere goriva, jer se očito jako zahrđali spremnik začepio njih vrlo brzo.

Od Yugorska naš je put vodio do sela Agirish. Vrlo lijepa cesta prekrivena snijegom koja nas je iznenadila. Upravo smo se vozili i radosno raspravljali o tom trenutku, kako je bilo super prevariti Zaporozhetsa iznenadnim puštanjem iz garaže. No naša razmišljanja prekinuo je urlik, trenutni gubitak brzine i prevrtanje na lijevu stranu. Otpao nam je kotač. Štoviše, bio je toliko impresivan da je trebalo nas dvoje da ga uz priličan napor izvučemo iz luka.

Tijekom 12 dana putovanja četiri puta su nas zaustavili s upaljenim svjetlima. I uopće ne pitati za naše neobično putovanje. Stekao sam dojam da ti ljudi žive po stereotipu da Zaporožca mogu voziti samo pijani ljudi i bez dokumenata. I tek u Berezovu, nakon provjere dokumenata, prometni policajci počeli su se smiješiti i postavljati pitanja, a nakon razgovora otpratili su nas do najbliže benzinske postaje koju nismo uspjeli pronaći, na čemu im veliko hvala.

Što smo dalje odmicali prema sjeveru, put je postajao sve teži. Počele su se pojavljivati ​​kolotrazi, a osobni automobili su potpuno nestali. Iz priča vozača nadolazećih automobila shvatili smo da je posljednjih nekoliko dana na području Saleharda bila snježna mećava, da je zimska cesta bila zatvorena, da ima puno napuštene opreme i da treba okrenuti jer ne bismo prošli. Nepotrebno je reći da su te priče samo ojačale našu želju da idemo naprijed. Kolotrazi su postajali sve dublji, a oči vozača nadolazećih automobila zaokružile su se kad su nas ugledali. Već smo počeli sjedati kada prolazimo iz nadolazećeg prometa. Onda su počeli zaglavljivati ​​bez njih. Morao sam maksimalno spustiti kotače na pogonskoj osovini.

Sve se češće koristila lopata, a navigator je sve rjeđe bio u autu i uglavnom je gurao Zaporožca prema Salehardu. I zapravo su se na cestama počeli pojavljivati ​​napušteni automobili. Neki s otkinutim branicima i čak razbijenim farovima. Cestari su ih zakačili za svoje domaće vučice i odvukli prema gradu. Da, bila je lijepa bitka ovdje prije par dana. Šteta što smo malo zakasnili. Više puta su nam pomoć ponudili vozači kamiona koji su prolazili, ali shvativši naše namjere da se isključivo krećemo sami, otišli su s osmijehom.

Rezultat putovanja je vrlo zanimljiv prsten duž cesta Jamalo-Nenetskog i Khanty-Mansijskog autonomnog okruga, dug 5200 kilometara, od čega je više od 3000 km zimskim cestama. Cijelu smo rutu prešli u 12 dana, dvaput prešavši Arktički krug - prvo u Salehardu, a zatim u Novozapolyarnyju. Bilo je zanimljivo i zabavno, a naš glavni plan i moto putovanja bio je “Niti jedan dan bez kvara!” bio čak i preispunjen. Nepotrebno je reći da smo doživjeli pravo zadovoljstvo popravljajući i pronalazeći rješenja za trenutne situacije. Zaporožci su izdržali apsolutno sve - razbijene ceste, kolotečine, mrazeve, snježne oluje. Iako se pokvario, vozio je, režeći svojim zrakom hlađenim motorom od 40 konjskih snaga, unatoč našim zastrašivanjima bivši vlasnici Zaporožcev da je nemoguće voziti takav automobil po jakim mrazevima. Može biti! I kako!

Autorica dnevnika tu neće stati. Za sobom već ima dvije ekstremne ture u Zaporozhets - arktičko putovanje i putovanje na Dyatlov prolaz. I, sudeći po njegovom entuzijazmu, vrlo brzo će smisliti novi test za Kozaka.

Katie McAllister

Očajnički korak

Ne možeš me sada ostaviti! Kako je sebično otići kad te trebam više od svega na svijetu. Zabranjujem ti odlazak! Apsolutno ti zabranjujem da me ostaviš tijekom moje Velike depresije!

Nemam izbora. Moram ići sada.

Mama, pi-pi.

Ostani gdje jesi, Gillian. Da se nisi usudio ni pomaknuti prema vratima!

Charlotte, daj mi ključ.

Ne mogu!

Mama, hoću pi-pi!

Charlie, Dante mora posjetiti osamljeno područje prije nego što odemo. Molim te, ako me makar malo voliš, daj mi ključ. Noble će biti bijesan ako sazna da nas držite zatočene u svojoj knjižnici, a uvjeravam vas da Dante ne objavljuje svoju želju za pišanjem sve dok konačno ne dobije potrebu za tim.

Sićušna plavuša, koja je umirući stajala na dvokrilnim hrastovim vratima, nesigurno je pogledala trogodišnjeg dječaka koji je plesao ispred nje. Između tamnosmeđih obrva pojavile su se dvije fine bore.

Ovo je trik. Ti si ga naučio. Koristiš vlastito dijete kao oružje protiv mene, rođače, i ja to smatram bestjelesnim činom.

Jeste li mislili "nepošteno", Charlotte? - Gillian, lady Wessex, uzela je sina u naručje i usmjerila ga prema svom bratiću. "Ako ne otključaš vrata i ne pustiš nas van, pustit ću ga da piški pravo na tebe."

Dječak se oduševljeno zahihotao. Lady Charlotte di Abalongia, rođena Collins, udahnula je užasnuto i prkosno pogledala svoju rođakinju.

Nećeš to učiniti!

Gillian! Jill, gdje se skrivaš? Nema vremena za igrice, dušo. Trebali smo krenuti prije sat vremena! - Kvaka se trznula.

Tata, želim pisati! - Dante se počeo izvijati u majčinom naručju.

Pa, dobro obavljeno,” Gillian je kimnula i zakoračila unatrag. - Sad si naljutio Noblea. Savjetovao bih vam da se maknete od vrata, jer on vjerojatno...

Na vrata se iznenada tri puta uz tutnjavu pokucalo. Charlotte je skočila gotovo stopu.

- ... želi ući. Tu smo, draga! - vikala je Gillian. - Charlotte je negdje dodirnula ključ, ali skoro smo ga našli.

Hoću pi-pi!

Žao mi je, što? Charlotte? Što dovraga ona radi ovdje? Mislio sam da je prije nekoliko godina pobjegla od kuće kako bi postala ljubavnica nekog Talijana!

Nisam nigdje pobjegao, samo smo pobjegli! - Charlotte je vikala prema vratima. - Vjenčali smo se u Parizu! Bilo je tako romantično!

Nije važno. Otvori vrata! Gillian, vrijeme je da krenemo. Sada!

"Charlotte", rekla je Gillian tiho, ali ustrajno. Charlotte je zabrinuto gledala prema vratima na koja je lupao razjareni Crni grof i pažljivo osluškivala čelične note u glasu svoje najbolje prijateljice i najbliže rođakinje. “Razumijem da si užasno uznemirena i znam da prolaziš kroz jako teško razdoblje otkako si se vratila u Englesku iz ovih drevnih strašnih talijanskih ruševina, ali, draga moja, imam sina koji hitno mora na zahod, dvoje nestrpljive djece u kočiji i muž koji... - zašutjela je, slušajući posebno glasnu tiradu psovki koja je pratila strahoviti tresak na vratima -... brzo gubi strpljenje, a već je provjereno više nego jednom danas. Molim te, molim te, Charlie, daj mi ključ prije nego Noble mora poduzeti drastične mjere.

Charlotte je pogledala s bebe koja se migoljila na Gillianine smaragdne oči, pune tjeskobe. U prošlosti su suze uvijek pomagale. Kad bi Charlotte uspjela iscijediti suzu ili dvije, možda bi njezin bratić znao da misli ozbiljno? Charlotte je čekala poseban osjećaj trnaca koji je značio da joj se plave oči boje različka pune suzama, a onda je dopustila da joj se u glasu uvuče nota očaja:

Gilly, trebam te. iskreno. Ti si sve što mi je ostalo. Nitko me više neće primiti, za to se pobrinuo tata. Nemam kamo i nemam novca uopće. Prodala sam sav preostali majčin nakit kako bih kupila nekoliko putnih haljina i platila put u Englesku. Ti si jedini u obitelji koji me prepoznaje, a ti odjednom otploviš u Zapadnu Indiju... - Glas je drhtao. Obrisala je vlagu s obraza i iznenadila se shvativši da su se krokodilske suze odjednom pretvorile u prave. - Oh, Gilly, molim te ostani! Molim te pomozi mi. Nikad prije nisam živio sam. Ne znam što da radim!..

Gillian je stisnula Charlotte za ruku.

Znaš, učinit ću sve što je u mojoj moći da ti pomognem...

Charlotte je zacičala od oduševljenja i zagrlila svoju sestričnu zajedno s djetetom koje je bilo spremno piškiti.

Znao sam da me nećeš ostaviti!

Sobu je potresao siloviti urlik, začulo se pucanje drveta, a unutra je uletio Plemeniti Britton, poznat po nadimku (prema Charlotte, koji vrlo slabo odražava zastrašujuće kvalitete njegova karaktera) Crni grof. Za petama mu je išao visoki muškarac s perikom, s kukom umjesto lijeve ruke, i dva lakaja u livreji.

Jesi li dobro? - upitao je grof pritrčavši Gillian.

Nasmiješila se ohrabrujuće:

Sigurno. Charlotte treba još samo minutu ili dvije i bit ću spreman.

Očekujući prosvjede svog supruga i rođaka, gurnula je bebu koja se migoljila grofu u naručje, čvrsto zgrabila Charlotte i odvukla je do sofe presvučene smaragdno-zlatnim damastom.

Dok ti vodiš Dantea na nošu, ja ću razgovarati s Charliejem. Crouch, molim te odnesi stvari Lady Charlotte u Plave odaje. Ovdje će živjeti neko vrijeme. Deacon, Charles, recite ostalim kočijama da odu, sustići ćemo ih odmah.

Noble je upitno pogledao svoju ženu i ljutito pogledao Charlotte. Bila je iskreno zahvalna što je pogled bio tako kratak - Charlotte nikako nije mogla podnijeti ljutitog Noblea, ali, srećom, otac je žurno odnio sina, koji je najavio da će piškiti upravo u knjižnici.

Imamo pet minuta prije nego što odem,” Gillian je odlučno rekla svojoj sestrični. - Ovdje možeš živjeti koliko god želiš. Kako vam još mogu pomoći?

Charlottino se srce sumnjičavo trznulo i odletjelo nekamo u cipele od debele tkanine.

Odlaziš? Još uvijek me ostavljaš?

“Nemam izbora”, uslijedio je miran odgovor. Charlotte je to osjetila kao izdaju i bol joj je planula u prsima, ali nakon trenutka razmišljanja došla je do zaključka da Gillian doista ne može ostati ovdje ako njezin suprug i djeca odu na plantažu kave. Charlotte je potisnula bolni osjećaj napuštenosti i usredotočila se na želju da objasni kaos u koji se pretvorio njezin život.

OK onda. Jeste li primili moje pismo, gdje sam napisao da je Antonio umro od groznice u studenom?

Gillian je kimnula.

Htio si otići iz Ville Abalongia jer se nisi slagao s njegovom obitelji, ali to si napisao